洞穴内颇为干燥，铺着厚厚的枯草与兽皮。
秦猛仔细搜寻，发现了一张完整的暗红色蟒蛇蜕皮及不少脱落的巴掌大鳞片，坚硬如铁。
最让他注意的是，洞穴角落，一处血淋淋的怪石缝中，生长着几株异草。
半尺来高，草叶狭长，通体呈现诡异的血红色，形态蜿蜒，乍看之下，竟如几条盘踞的小蛇，隐隐散发着一股夹杂血腥味的草药芬芳。
“这是……”秦猛并不认识此草，但直觉告诉他绝非寻常之物。
秦猛迅速将发现的蛇蜕鳞片等物收好，又把几株血色异草挖起来用油纸仔细包妥放入怀中。
收拾停当，他确认无遗漏，便沿着原路折返。
斩杀这头即将突破三阶的血蟒，收获远超预期——不仅验证了自身实力，天赋更有精进。
山涧中不见妖鲵踪迹，估计是被这凶悍的妖物驱逐或吞食了。
“哗啦——”
秦猛破水而出，抹了把脸上的水珠。
此行主要目标落空，但他并不气馁。目光顺着蜿蜒的山涧，投向更深、雾气更浓的莽莽山林。
那里危机四伏，却也意味着更丰厚的猎物与机缘。山涧上游，铁甲妖鲵的踪迹必然不会少。
“富贵险中求！”他见天色尚早，心中有了决断。
解开系在树上的背篓，取出肉脯，大口吃了起来。一番激烈搏杀后，补充体力至关重要。
待气血平稳，精力恢复大半，秦猛背好背篓，手握斩马刀，继续沿着山涧边缘，向着深山进发。
越过前方险峻的鹰嘴峰，才算真正进入人迹罕至的深山。
他脚步轻快，目光锐利地扫视着四周。
果然，在深入一段距离后，山涧旁的湿润泥地上，开始出现一些新鲜的爬行类爪印与拖痕。
看大小与形态，正是铁甲妖鲵无疑。
“找到了。”秦猛精神一振，收敛气息，循着痕迹悄然追去。
午后。鹿鸣堡，临时驿站。
日头已上中天，阳光竭力驱散着初冬的寒意。
这座临时辟出的院落，供城里下来催收税赋的衙役们落脚。
院内堆放着不少麻袋，里面是附近穷苦人家无力缴纳银钱，用以充抵税赋的粮食，空气中弥漫着谷物与尘土混合的气味。
驿站正屋，如今充作公值房内。
“什么？”快班班头秦旺“腾”地从椅子上