陈海从外面走进来，眉头不展。
“常大当家，吃好了？”
“陈老哥，出什么事了？愁眉苦脸的。”常武拉过一把椅子。
陈海坐下，叹了口气。“这批粮解了燃眉之急，但远远不够。城里粮价又涨了。最要命的是，初五是简王寿辰，按规矩要办大宴。这节骨眼上办宴，不是把人往火坑里推吗？”
“办宴就办呗，吃顿饭能吃多少。”常武不懂这些弯弯绕。
“你不懂。办宴要调动城防，各路人马都要进城。人多眼杂，容易出乱子。”陈海揉了揉太阳穴。
门外，叶婉清端着一盘点心走进来。十一岁的大姑娘，出落得亭亭玉立，眉眼间有几分叶笙的沉稳。
“陈伯伯，常叔，吃点心。”叶婉清把盘子放下，规规矩矩退到一旁。
常武咧嘴笑：“大侄女，算盘学得咋样了？”
“陈伯伯教得好，账本能看懂了。”叶婉清答得得体。
陈海看着叶婉清，苦笑：“婉清这孩子聪明。比我家文松强多了。我都寻思着，过两年让她接手管账。”
常武拍着大腿：“那感情好。叶笙兄弟知道了准高兴。”
夜幕降临。
荆州城外三十里。
叶笙和赵大弃马登船。走水路比旱路快，且不容易被盘查。
赵大摇橹，小船在江面上滑行。
叶笙坐在船头，闭目养神。丹田内的三阶晶核缓缓转动。经过连番厮杀，晶核的能量更加凝实。空间刃的施放速度和隐蔽性都有了提升。
“大人，前面有水卡。”赵大低声说。
叶笙睁眼。江面上横着两条巡逻船，挂着简王军的旗号。
“靠过去。”
巡逻船上的士兵举起火把。“干什么的！停船接受检查！”
赵大把船靠过去。
士兵跳上小船，拿刀挑开船舱的帘子。“大半夜的，跑什么船？”
叶笙拿出一块腰牌。这是周恒临走前留给他的，简王特使的副牌。
士兵看了一眼，态度变了。“原来是特使大人的随从。放行！”
小船顺畅通过。
赵大松了口气。“这牌子真好使。”
“好使是因为荆州还没乱。等乱起来，这牌子就是催命符。”叶笙把腰牌收好。
次日清晨。
荆州府城。
城墙高耸，