叶笙选了一条河边的小路，沿着水路往南走。
小路窄，不好走马，但胜在隐蔽，两边是连片的芦苇荡，人走在里头，外面根本看不见。
走了大半个时辰，太阳出来了。
河面上的雾气散了，视野一下子开阔了。
叶笙勒住马，在芦苇丛的边缘停下来，往河面上看了一眼。
河面上有三条船。
不是商船——商船的吃水线深，走得慢，桅杆上挂旗号。
这三条船吃水浅、船身窄，没挂任何旗号，划桨的节奏快且整齐。
军船。或者说，从军船改过来的快船。
三条船从下游方向逆流而上，排成品字形，间隔不到五十步。
船头各站着一个人，手里端着弩——不是猎户用的那种小手弩，是军用的踏张弩，能在六十步外穿透皮甲。
叶笙把马拴在芦苇丛深处，自己趴在一块高出水面的土坡上，眯着眼看。
三条船没有靠岸的意思，径直往上游方向开。
从行进路线看，目标是荆州方向。
白莲教的探路船？还是别的什么？
叶笙正想着，品字形的右船忽然改了方向，往他这边靠过来。
不是冲他来的——那条船朝岸边划了百十步，在一处石滩旁停了。船上跳下两个人，涉水上了岸，弯着腰往芦苇丛里钻。
两个人离叶笙藏身的位置不到二百步。
叶笙没动，屏住呼吸，听。
脚步声在芦苇丛里窸窸窣窣地移动，越来越近，近到六七十步的距离。
然后停了。
“就这儿。”一个粗嗓子，口音偏南。
“深了点，船上看不见。”另一个。
“就是要看不见。信号桩插在明面上，第一个被人拔了。”
插什么信号桩，叶笙的耳朵竖了起来。
窸窸窣窣的声响持续了一阵——像是在挖土。
过了半盏茶的工夫，两个人原路返回，涉水上了船。
三条船汇合，继续往上游开，不到一刻钟就消失在河道拐弯处。
叶笙等了足足两刻钟，确认没有第四条船跟上来，才从土坡上起身，猫着腰往那两个人停留的位置摸过去。
芦苇丛被踩倒了一小片，地面上有新翻的土。
叶笙拨开浮土，底下埋着一根半臂长的竹竿，竹竿顶端削尖了，缠着一圈红布条。