城里的大人们倒把逮土匪当成加官进爵的好路子。扯了旌旗，拉了队伍，浩浩荡荡就要进山剿匪。谁料土匪没见着，就地把好些村民家里翻来覆去一顿骚扰，冤枉他们窝藏土匪，是强盗同伙，要抓去衙门审问；待官兵们离去，白天藏起来的土匪又趁着夜色再下山扫荡，直弄得民不聊生，惨不忍睹。
此时城外的百姓们人人自危，已被吓得丧胆销魂，一个个携家带口，逃命去了。姚善存也早已打点好行装，背上包裹，领着妻女，与众人结伴而行。
正在天色将晚之时，不期遇见一伙土匪，手中拿着明晃晃的刀，口中喊着“留下买命钱”的话。众百姓见了吓得东奔西跑，抱头乱窜，家人亦不相顾。土匪们便趁机抢夺财物，若给便罢了，碰见不肯给的就一刀给杀害了。
混乱中，怜香与爹娘被冲散，不知被谁推一把，迎面摔进一个土坑中，待要爬起，又有两人摔在她背上，登时就被砸晕过去。
等到第二日挣扎着醒来，方见背后两人已成尸体。她奋力爬出坑外，见满地染红，死尸遍布，活人已不知所往。怜香翻遍尸身，并不见父母，心中稍安，又见昨日还是一路同行活生生的人，今日就变成冷冰冰的尸体，她又是害怕又是伤心，不禁痛哭不已。
少时，担心声音把土匪招惹来，怜香把哭声止住，忙不迭离开此地。因不认得路，只得往北方一路而行找寻父母。
约莫行了三四里，走得人又饥又渴，忽见前方有一所土房，想着其内有人，要去求些饭食汤水。待走近了发现尽是断墙残垣，人早已逃难去了。纵使怜香两世为人也不曾遭此大难，此刻见四下无人，料定安全，神经放松后便倚靠着土墙哀哀哭泣起来。
事有凑巧，恰好有一人从土墙另一侧走过，正是与同伙失散，独自而行的赵有利。忽听见有啼哭之声，忙走来看。见是同村的姚怜香，瘦不伶仃，脏不拉几倚在墙根底下，正要调头就走，倏的想道：“身上的包裹已被土匪们抢走，不若把她诓去，卖个好价钱与我做盘缠使用。”
于是走近来扯慌道：“怜香，你怎么在这里？你爹娘找你不着，好生着急！”
怜香患难之时忽见同乡又听闻父母消息，心中激动不已：“赵大哥，你果真见到我爹娘了吗？他们现下在何处啊？”
赵有利见怜香上钩，又诓她