苏茂的使者也来过一次。荆州牧派来的说客是个能言善道的老学究，送了十盆兰花和一封措辞极尽恭维的信——“嬴将军威震北疆，荆州上下无不仰慕。若将军有意，荆州愿以举州之力助将军……”嬴成把信折好放在案上，说了一句：“苏牧使的花，本将收了。信——本将的夫人还在雍州，本将不能让她一个人。”那老学究回去后向苏茂复命，苏茂听完只说了句“不滞于物”，不再派使者。
最让嬴成意外的是张邈。徐州牧没有派使者，只是让嬴芷每年春天以家书的形式往北疆寄一样东西——一截野棠梨枯枝。枯枝上附着一张字条，字迹从起初的描红体渐渐长成了匀净的行书：“叔父守长城，芷儿替君侯看春天。”嬴成第一次收到时愣了很久，然后把枯枝插在帐门口冻硬的土地里。它在北疆没有活——土太碱，风太干，插下去半个月便枯了。但第二年春天嬴芷又寄来一截，他还是插在同一个位置。
这些人没有一个成功。不是嬴成不想给自己留后路——是他比谁都清楚，后路铺好了就是前路，走上去便再也回不了头。他可以恨君侯削他的兵权，可以恨萧衍卡他的粮道，可以恨嬴恪把他当刀使，但他不能恨嬴氏。因为他是嬴成的“嬴”，是他父亲用命换来的，是他兄长用一句“明天跟我”从渭河边的黑夜里捞出来的。他每回收到各家密使递来的消息，都会在当天夜里独自登上烽燧，把新送来的信和十年前烧掉的那些旧帛书在脑中并排摊开——楼渊的半壁承诺、须卜隆的草原帐篷、田楷的海鹘水师，和太皇太后那道“北疆交你”的手令。他站在山脊上望着北边匈奴的草原和南边雍州的土地，把锦囊里的手令摸出来在星光下翻来覆去地看。
他可以这辈子不再踏进雍州城一步，但他不能把这身旧伤疤换成另一面旗。
四月初八，嬴成在阴山大营里向雍州上了一道奏章。奏章写得很客气，字迹粗犷但措辞恭敬——“末将嬴成叩请太皇太后圣安。末将在北疆十年，蒙太皇太后不弃，守土有责。今岁秋，太皇太后八十圣寿，末将请旨回雍州贺寿，以尽臣职。”
这不是请安折子。这是探路。十年了，他每年都上贺表、请安折，太皇太后每年都批三个字。但今年不同——太皇太后八十整寿，按嬴氏旧例，北疆统帅当亲自回城贺寿。如果太皇