若日军仅以少量飞机低空突袭，这些炮艇尚有一战之力。可一旦敌机成群结队，或采用高空投弹，这些小艇便只能任人宰割。它们没有装甲，艇身又小，一旦被空袭，哪怕炸弹落在附近，薄弱的船壳也会被弹片轻易撕裂，导致大量进水，最终沉没。
只能说，国军的海军家底确实太过薄弱，其作用最多是维持江面治安，战时也只能作为辅助，执行巡逻、侦察、运输等任务，本就不具备与强敌正面对决的实力。可无论这些无名小卒是否愿意，他们都被迫卷入抗战的洪流，以自己微弱的力量，抵抗着强大的日寇。
由于攻防皆弱，正面对抗无异于寻死，宁级炮艇在抗战中多以布雷为主，兼顾日常巡逻，刺探日军舰队情报，并承担运输重要物资与部队的任务。在日本掌握制空制海权的当时，这些任务无疑是九死一生。莫说这些小艇，即便是最先进的宁海、平海号轻巡洋舰，在日军的轮番空袭下，也不过支撑了一两日而已。
可即便是在如此绝境之下，中国的海军将士依旧拼死作战，誓不后退，让日寇付出了惨痛的代价。武汉会战前后，长江上仍有六艘国军炮艇在活动，他们参与了布雷工作，前后布雷近千枚。因其航行能力出色，还负责向各大要塞运输物资弹药。整个武汉会战，海军残余力量悉数上阵，这六艘炮艇也作为一支生力军投入战斗。它们体积小，吃水浅，常被派往最危险的水域，在第一线布雷，以阻挡日军的推进。
武汉周边要塞众多，但陆路交通早已被破坏大半，运输极为困难。一些要塞急需的弹药补给，只能依靠宁级炮艇经水路紧急输送。从武汉顺流而下，数小时便可抵达，效率极高。因此，宁级炮艇明知凶险，也只能硬着头皮一次次出航。整个武汉会战，它们始终战斗在第一线，发挥了巨大作用，也因此成为日本空军的首要目标，伤亡惨重。
其中，威宁号等多艘炮艇曾奉命从鄱阳湖一带布雷，阻止日军越过马当向江西腹地推进。威宁号艇长严传经上尉，乃是清末大翻译家严复的堂弟，烟台海军学校毕业的高材生。抗战前，他便曾言：“为海军军人，最光荣之归宿，便是为国捐躯，葬身鱼腹。”而他殉国之时，年仅四十三岁。
他们的付出并未白费，武汉会战期间，鄱阳湖的布雷行动极为成功，直至会战结束，日本海军始终未能