陈长安缓缓上前。
一步，两步。
他在桌前站定，伸手，没去拿印，先抚过笔杆。
玉温润，却藏冷。
他指尖滑到笔尖，沾了点红泥，在拇指上抹了抹。红泥没干，像是刚用过。
“你今早还用它批过折子。”他说。
曹鼎不否认：“户部报江南春税迟滞，我批了‘着即严查’四字。那是我最后一次用它。”
陈长安收回手，终于拿起金印。
印钮是盘龙，鳞片磨得发亮，龙眼凹陷，像是被人抠过。他拇指按在印底，触感清晰：四个字，工整，有力，带着官家威压。
他没盖，只是摩挲。
“你给我这个，不是信我。”他说，“是赌我不会立刻动手。”
曹鼎垂目：“老奴不敢揣测陈公心思。”
“你揣测得很准。”陈长安把印收回匣中，合上盖，“你算准我现在不需要杀你。外府刚立，百事待举，我若清算你，百官必乱，幼帝必惊，朝局一塌，我之前攒的民心就白费了。所以你选这时候来，不早不晚。”
曹鼎没接话。
陈长安看着他：“你说愿为辅佐。辅佐什么？辅佐我理政？还是辅佐我……少走弯路？”
“老奴愿听调遣。”曹鼎低头，“若陈公信得过，司礼监、六科、通政司，皆可为公所用。东厂耳目遍布，也可供驱策。老奴不通实务，但知规矩，知哪些事能做，哪些话不能说。”
陈长安笑了下。
很轻，几乎看不出嘴动。
“你这是把刀递给我，刀柄朝我，刀刃朝外。”
“正是。”曹鼎抬眼，“老奴这条命，早就不值钱了。可这身本事，还能用几年。”
厅内静下来。
灯焰稳定，照得两人影子贴在墙上，一前一后，像主仆，又像对峙。
陈长安转身，走到角落茶炉前，拎起壶，倒了杯粗茶，递给曹鼎。
“喝吧。”他说，“别整那些虚的。”
曹鼎接过，双手捧着，热气腾上脸。
陈长安自己没喝。他靠着桌边，袖子一拂，把紫檀木匣扫进袖中。动作自然，像收一份旧账本。
“你回去吧。”他说，“明天照常上朝，该批什么批什么。等我需要时，自会找你。”
曹鼎起身，躬身：“老奴告退。”
他往外走，脚步慢，背佝偻，像是突然老了十岁。
陈长安送他到厅口，没再往前。