经过近二十天的艰难跋涉，他们终于抵达了荒原的东部边缘。前方，一道巍峨、险峻、如同巨龙脊背般横亘在大地上的山脉映入眼帘——铁脊山脉。山脉整体呈现出暗沉的铁灰色，山峰尖锐陡峭，许多地方裸露着金属矿脉，在晦暗天光下反射着冷硬的光泽。根据墨岩的情报和古老地图的零星标注，翻越这道山脉，才有可能到达陆辰脑海中那个坐标指向的大致区域。
然而，新的难题立刻摆在了面前。
在距离山脉主隘口还有数十公里的一片相对平坦的戈壁滩上，他们发现了信息贵族——黑石商会的活动痕迹，而且规模不小。通过远程侦查和墨岩冒险抵近观察，他们确认：黑石商会竟然在铁脊山脉的几个主要隘口和通道，设立了临时检查站和巡逻队！他们似乎加强了对这一区域的封锁和控制。
“他们在搜查什么？还是说，这里有什么重要的东西，或者……是通往某个关键区域的必经之路？” 库珀看着侦查回来的素描图，眉头紧锁。
陆辰心中隐隐有了猜测。铁脊山脉的另一侧，可能就是坐标指向的区域。黑石商会可能也掌握了一些线索，或者单纯是为了封锁可能通往“上古遗迹”或“异人”活动区域的路径。
“不能硬闯。” 墨岩指着地图，“他们的检查站装备精良，有固定炮台、能量栅栏，还有至少一个小队的制式机甲巡逻。我们这点人和破烂载具，正面冲突毫无胜算。”
“有没有其他小路？绕过这些隘口？” 陆辰问。
“有。” 墨岩在地图上点了几个位置，“这里，还有这里，有几条非常险峻、几乎不能称之为路的山脊裂缝和废弃矿道，可以勉强通行。但是……这些地方环境极端，可能有强烈的能量乱流、不稳定的地质结构，或者栖息着适应那种环境的危险生物。而且，我们的载具恐怕无法通过，只能徒步，或者……放弃大部分物资。”
徒步翻越环境极端、危险未知的铁脊山脉？放弃赖以生存的载具和大部分物资？这对于一支疲惫不堪、伤员未愈、老弱妇孺皆有的流亡队伍来说，几乎是自杀。
但正面突破封锁线，同样是死路一条。
车队暂时在一片背风的岩石群后隐蔽扎营，陷入了艰难的抉择。气氛凝重，绝望的情绪再次蔓延