战斗进入了最惨烈的短兵相接。西夏骑兵拼命想冲破车阵，砍倒栅栏。宋军则依托工事，用长枪、刀盾、斧锤，乃至手掷雷，死死顶住。不时有西夏骑兵跃过矮墙，落入营中，随即被数倍宋军围杀。也有宋军士兵被冷箭射中，或被弯刀砍倒。
李元昊在中军看得目眦欲裂。他亲眼看到，自己最精锐的铁鹞子，在宋军的火枪火炮面前，像纸糊的一样脆弱。那些冲锋的勇士，甚至没机会挥舞马刀，就倒在了百步之外。偶尔有冲进去的，也很快被淹没在宋军严密的步兵阵中。
“步跋子！上！填平壕沟！推倒栅栏！”他嘶声大吼。
两万步跋子扛着沙袋、木板、云梯，嚎叫着冲向宋军营垒。他们用尸体和沙袋填平壕沟，用巨盾顶着箭矢铅弹，拼命破坏外围工事。
战斗从清晨打到午后。西夏军发动了不下十次冲锋，每一次都丢下大片尸体，狼狈退回。宋军的营寨前，尸体堆积如山，鲜血将黄土染成了暗红色，在午后的阳光下反射着诡异的光泽。空气里硝烟、血腥、粪便和死亡的气息混合，令人作呕。
宋军也付出了代价。土墙多处破损，车阵被推开几个缺口，伤亡数字在不断上升。但整个营盘，依然像磐石般屹立。
李元昊看着如血的残阳，又看看眼前那片吞噬了无数党项勇士生命的死亡地带，再看看身后那些眼神已经开始闪烁、露出惧意的将领，一股冰凉的无力感，再次涌上心头。
他知道，又败了。
不是战术的失败，是时代的碾压。
宋军的那些武器，那些战法，已经超出了他的理解。他还在用骑兵冲阵的老办法，对方却已经筑起了移动的堡垒，用雷霆和火焰杀人。
“陛下……退兵吧。”野利仁荣声音沙哑，带着哭腔，“儿郎们……打不动了。再打下去，咱们党项的根，就要断在这里了！”
李元昊看着那些倒在营前、再也站不起来的部落勇士，又看看盐州城头那些隐约可见的、属于其他部落的观望旗帜，最后，艰难地闭上了眼睛。
他知道，这一退，他在党项诸部中“战神”的光环，将彻底破碎。他的威望，将一落千丈。那些原本就心怀异志的部落，恐怕……
但他更知道，不退，今天这五万本族精锐，可能真的会全部葬送在这里。
“鸣金……收兵。”他吐出这四个字，仿佛用尽了全身力气。
苍凉的收兵号