贡院内三声鼓响，是“放头牌”的信号。
所谓“放头牌”，便是乡试每场考试最后一日，允许最早交卷的第一批考生在巳时离场。
大多数考生能在未时左右第二批离场，而最晚至酉时前，所有考生必须悉数交卷出场。
号舍在考生全部离场后，会有专人简单打扫整理。
那些拖到最后一刻才交卷的考生，往往才从贡院侧门出来，回家略微修整，就又要回到正门排队，准备下一场考试的搜检入场。
张知节一听到鼓声，立即卷起号帘，举手示意，待他的试卷被收走，便在一位号军（考场士兵）的引导下，提着考篮来到考棚外的巷道。
约莫过了半刻钟，百位考生从各排考棚中陆续聚拢于此。
在一旁默默点着人数的号军将手一挥，低声道：“随我走。”
百余名学子便静默随行，朝贡院侧门走去。
刚踏出侧门的门槛，高青便从门外等着的人群里挤了过来，接过张知节手里的考篮，低声道：“老爷，马车停在街口，劳您多走几步路。”
张知节微微颔首，沉默着将考篮递去，跟着高青身后一路挤出了人潮。
马车离小院越来越近时，车厢内双眼放空的张知节突然鼻尖微动，像是捕捉到了什么气味，嘴角情不自禁地向上扬起。
待马车停稳，他刚一下车，便察觉到好几道灼热的视线。
转头望去，邻里门前那棵老槐树下，竟整整齐齐或站或蹲着七八个年纪不一的孩童。
他们手里虽拿着各式玩具，此刻却一动不动，齐刷刷地望着张知节，一双双眼睛里，盛满了毫不掩饰的羡慕与渴望。
孩子们身后站着几位仆妇和小厮，见张知节目光扫来，纷纷不好意思地点头致意。
高青适时在他身侧低声解释：“老爷，小姐这几日下厨做了一道名叫‘手扒鸡’的菜，香气实在诱人，这些孩子都是被吸引过来的。”
说着，他自己也想起前几日试菜时的滋味，喉结不自觉地滚动了几下。
这一带住的都是体面人家，孩子嘴馋，家长却都知礼，知道张知节是参加乡试的考生，这几日正是关键时候，就拘着孩子不让上门打扰。
可小孩终究禁不住诱惑，每当香气蔓延，孩子们便不约而同聚在此处。
张知节神色平静地点了点头，表示知道了，冲着孩子们露出一个温和的笑容。
然后转身，头也不回地迈进家门，只留给门外