柳牙婆愣了一瞬，立时会意，脸上笑得更开了，起身把耿老板往里间拉：“哎呀老耿，莫要误会，这是我东家，正经客人。您借一步说话……”
姜南绍歇了会儿，柳牙婆很快从里间出来，凑到姜南绍耳边低语几句。
姜南绍点了点头，独自进了茶铺里间。
耿老板见她进来，仍是满脸戒备，上下打量一番：“您……是位女冠？”
“正是。”姜南绍点头，“耿老板不必多虑，并非官府中人，只买几条消息。”
耿老板面色稍缓，却仍带着几分犹豫：“在下能说的有限，可不敢惹祸上身。”
姜南绍点了点头，将又一锭银子搁在桌上。
“那几个人的头儿，”她问道，“去铁铺做甚？”
耿老板盯着那锭银子，喉结滚了滚，半晌才开口：“那领头的，唤作老丁，是黑鹞子底下的人。”
姜南绍将第三锭银子推过去，换了个问法：“您可曾听过什么风声？”
耿老板望着桌上三锭银子——够他两个月的进项了。他牙一咬，心一横，压低声道：“有一回我听他底下几个跟班的闲聊，说什么‘每半月这时候都来铁铺取例钱’。至于是什么例钱……”他摇摇头，“这可不好说。”
“那篷车里拉的是什么？”
“具体是什么，瞧不真切。”耿老板皱着眉回想，“有一回风大，车帘子掀起来一角，我瞅着像是长条状的油布包裹。”他顿了顿，声音又压低了几分，“我家伙计去给那些人喂马，回来说那缰绳上沾的是那——”
他机警地朝四下望了望，不由向姜南绍凑近了些，几乎只剩气音：“就是官府禁的那东西。不过，在这马市上见着，也算不得什么稀罕事。”
姜南绍沉吟片刻：“他们何时来这里收例钱？”
“倒是没有固定的日子，半月前后差不离。”
“他们收例钱的时候，可有看到给例钱的人？”
“这......”耿老板为难，“姑姑，您也知道这里面弯弯绕绕，可说不得的。”
“行！”姜南绍看他这样为难，也不强逼，心底已揣摩出几分——这给例钱的人十有八九是官面上的人。
她站起身，临走前撂下一句：“下回他们再来，烦耿老板遣人给柳牙婆带个信儿。你放心，不会让您白跑的。”
耿老板连连点头，躬着身子送她出去：“姑姑放心，您的话我记下了。”
姜南绍出