新法直指大宋多年积弊，抑兼并、裁冗员、轻徭薄赋，意在惠及百姓、充盈国库，可每一条政令，都狠狠触动了宗室勋贵、大地主、旧官僚的核心利益。朝堂之上，保守派官员联名上疏，轮番发难，或是指责新法扰民乱政，或是污蔑王安石与叶祎等人结党乱国，极尽打压阻挠之能事，朝堂议事每每陷入激烈争执，唇枪舌剑，暗流汹涌。
即便权贵势力百般阻挠，神宗帝变法图强的心意却坚定不移，始终力排众议，全力维护新法，力挺王安石与叶祎等变法派官员。有官家坐镇朝堂，压下所有非议与构陷，保守派纵有万般不满，也碍于君威，无从反抗，只能暗自隐忍，满心无奈却不敢公然违抗圣命。变法之事，虽步履艰难，却也在官家的全力支持下，有条不紊地推行开来，京城周边的百姓，已然渐渐尝到新法的甜头。
这日散朝，叶祎褪去官服，带着一身朝堂的疲惫回到府邸，刚踏入庭院，便听见前厅传来笑语声声。除了初南絮与晚禾的声音，竟还夹杂着一个年轻男子的清朗嗓音，他心中诧异，缓步走入厅中。
只见堂下站着一位身姿挺拔的少年，约莫十四岁年纪，身着素净布衫，眉眼俊朗，气质沉稳，周身透着书卷气，正恭敬地与初南絮、晚禾说话。叶祎定睛细看，片刻后眼中满是惊喜，这眉眼轮廓，分明是当年蜀地义学堂里，那个懂事上进、靠着官府资助苦读的苦孩子——张函！
当年在蜀地，张函家境贫寒，早早扛起家事，却酷爱读书，眼神里满是对学识的渴望，格外懂事争气，初南絮看他可怜又好学，一直多方照料。时隔数年，当年的半大孩子，已然长成了挺拔少年，褪去了昔日的稚嫩青涩，眉眼间尽是沉稳与儒雅，几乎让人认不出来。
张函见到叶祎，连忙躬身行礼，语气恭敬又带着满心感激：“晚辈张函，见过叶大人、叶夫人！多年未见，多谢夫人当年的照料之恩，晚辈始终铭记于心！”
原来，初南絮一家离开蜀地后，从未间断对义学堂孩子们的资助。张函天资聪颖又勤学苦读，格外珍惜来之不易的读书机会，教书的老秀才见他天赋出众、勤奋上进，极为看重，悉心教导，张函十岁便考中秀才，轰动当地。知州夫人感念初南絮的善举，也对张函多加照拂，将他送入声名远扬的白马书院深造，自此他一心向学，一路顺遂，此番正是赶赴汴