他上台后，先向众人深施一礼，然后开口：“《大学》开篇：‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善’。”
“何谓亲民？朱熹注曰：‘亲，当作新’。”
“儒家本有‘革新’之精神！”
他环视全场：“今日之变，非人力可阻。”
“蒸汽机出，一人可当百人之工。”
“海船通，万里如在咫尺。”
“此乃器之巨变，器变则道亦须变！”
“如何变？”
王夫之忍不住提高嗓音：“愚以为，当守其本而变其末。”
“仁爱之本不可丢，此儒家精髓。”
“但具体伦理，须应时而调。”
“其一，四民序列可调。”
“士农工商，皆是国家柱石，当平等视之，士有士德，农有农德，工有工德，商有商德，各守其德，各尽所能。”
“其二，礼制可简，庶民房舍、服饰等无关大体的限制当放宽，使百姓得享劳作所得。”
“其三，教育当新，除经史子集外，当增格物、算学、地理、商贸等实用之学，因材施教，方是孔子本意。”
反方主辩是刘宗周门生张履祥。
他痛心疾首：“王兄所言，似是而非！”
“三纲五常乃天理，岂可因时而变？”
“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，此秩序一乱，天下大乱！”
“士农工商之序，亦是天道体现，岂可平等？”
双方展开激烈交锋。
王夫之：“张兄，我且问你，若无工匠，宫殿何存？若无商贾，粮帛何通？他们既贡献甚巨，为何要低人一等？”
张履祥：“贡献归贡献，秩序归秩序！”
“农夫耕田，工匠作器，商贾通货，各安其分，天下太平。”
“若工匠想与士人平起平坐，商贾欲与官员同席，便是僭越，便是乱序！”
此时，台下一名年过五旬，身着丝绸圆领袍的男子站了起来，声音洪亮：“张先生！嘉靖年间，倭寇犯东南，是谁出资募兵？是徽商！”
“万历年间，黄河决口，是谁捐银修堤？是晋商！”
“崇祯四年，朝廷征倭，是谁运粮援军？是各地商帮！”
他越说越激动：“商贾纳最重之税，行最远之路，冒最大之险，为何就不能得尊重？”
“难道非要我们像元代那样，被列为贱籍，子孙不得科举，诸位才满意吗？”