“你想想，严老将军如此仗义之人，连对我这个初次见面的后生都能当做亲子一般对待。更不用说那些曾与他南征北战的旧部。”
“但他的儿子和孙子，都死在了战场上……”
谢长风的声音低下去，像是从齿缝里挤出来的：“你说……真正在战场上杀死他们的，会是谁？”
乔芷宁心中猛地一颤，手上的杯子几乎拿不住，“啪”的一声摔在地上，四分五裂。
她忽然间明白了。
谢长风的副将可以背叛。那么对严老将军来说，那些曾与他并肩作战的副将、徒弟、袍泽，很有可能上一刻还在为他挡刀，下一刻便将长剑刺穿了他儿孙的心脏。
而亲眼目睹了这一切的他，还如何能相信任何人？
即便谢长风在出战前曾与他推心置腹，一路上也对他展现全然的信任。可经历过那样背叛的人，已经不敢再信了。
在皇帝一次次的精神折磨中，严老将军被驯化出了对皇权的畏惧与顺从。
他不敢赌。
他不敢赌谢长风究竟是真的被皇帝忌惮，还是皇帝布下的另一道障眼法。他不敢赌自己若插手相救，会不会换来又一次背叛。
因为害怕被背叛，所以再也不愿参与。
这是皇帝在杀掉他儿孙之后，给这位年近七旬的老人的灵魂上刻下的烙印。
至死难消。
乔芷宁第一次真切地感受到皇帝的恐怖。
从前她尚有些不理解，为何谢长风战功赫赫，却会落得鸟尽弓藏的下场。
如今她终于懂了。
皇帝针对的不是谢长风一个人。
他要的是整个朝廷，整个天下，所有人都活在他的阴影笼罩之下。
他要所有人都表面上敬重他，实则内心深处对他恐惧畏服，要人人都活在不知何时会被亲友背叛的惶惶中，从而对他展现绝对的忠诚。
他要皇权无需理由，不论善恶，只消他一句话，便可终结任何人性命。
而更可怖的是，即便他如此做，天下人依旧会认为他是个善待忠臣，爱护百姓的明君。
“太可怕了……”乔芷宁忍不住低声喃喃。
谢长风上前，握住她的手。
“没关系。将军老了，但我还年轻。”
他的目光沉静，却隐隐透着怒火。
“我不信。我不信他能永远这般控制所有人。”
“我不信这世间没有忠勇，没有肝胆相照的感情！”