宫几坤低头看了看舆图。泛黄的纸面上，壅济大师的字迹从东路的天山脚下开始，一路向西，穿过凉州，穿过野马川，穿过祁连山，穿过西荒，停在梭梭林。三十七处药材产地，五十二处水质记录，二十三处常见病症。壅济大师走了多少路，喝了多少口泉水，挖了多少株药材，才画完这张图。她在舆图的边缘画了一道模糊的线，线的那边是空白的。不是因为她走不动了。是因为她把线那边的空白，留给了后来人。
“去。”宫几坤说。
两人上马，走出梭梭林，继续往西。出了梭梭林，地貌又变了。红褐色的沙砾地渐渐过渡成了一种更浅、更黄的颜色。沙土的比例增加了，砾石的比例减少了。马蹄踩下去，陷进松软的沙土里，留下深深的蹄印。风从西边吹过来，带着细沙，扑在脸上麻麻的。植被几乎完全消失了。梭梭和红柳退到了身后，眼前只剩下无穷无尽的浅黄-色沙地，和偶尔一丛伏在地面上的、灰扑扑的不知名植物。
走了大约一个时辰，前方出现了一道低矮的沙梁。沙梁不高，但很长，像一道被风吹皱的波浪横亘在荒原上。两人策马上到沙梁顶部。沙梁的另一侧，是一片她们从未见过的景象。
不是沙地。是一片干涸的湖床。
湖床很大，一眼望不到边。表面是灰白色的，像结了霜的土地。走近了才看清——那不是霜，是盐。湖床干涸之后，水里的盐分析出来，结晶成一层薄薄的壳，覆盖在龟裂的泥土上。盐壳在日光中泛着刺眼的白光，踩上去发出细碎的脆响，像踩在薄冰上。湖床的边缘，立着几根干枯的树干。树干是灰白色的，木质被风沙侵蚀得丝丝缕缕，像骨头。这里曾经有水。也许是一片湖，也许是一条河。水从祁连山流下来，汇聚在这里，养活过树，养活过草，养活过来饮水的动物和人。后来水断了。树死了，草死了，人走了。只剩下盐壳和枯木。
岑拂光蹲在湖床边，用手指蘸了一点盐壳，放在舌尖上。她的眉头皱了一下。“不是盐。是碱。苦的。”
她将手指上的碱壳拍掉，站起来，望着干涸的湖床。“壅济大师三十年前走过西荒的时候，这里还有水吗。”
宫几坤不知道。壅济大师的舆图上没有标注这片湖床。也许三十年前这里就已经干了。也许壅济大师走过的时候，湖还没有完全干涸，边缘还有一小片水面，映着祁连山的雪顶。壅济大师蹲在湖边，掬水尝了一口——是碱的，不能喝。于是她没有在舆图上标注这片水。不能喝的水，对后来者没有用处。