“好了。”太后淡淡开口，捻着佛珠的手指微微一顿，目光在染染身上又多停留了一息。
这丫头嘴皮子倒是个利索的，三言两语就把婉宁噎得说不出话来。
太后年轻时也在后宫里杀出一条血路的人，什么手段没见过。
她并不讨厌聪明的姑娘，只是婉宁毕竟是自家侄女，不能让外人太下了面子。
“戚姑娘倒是口齿伶俐。”
太后语气平淡，听不出褒贬，话锋陡然一转。
“可楚砚是大昭栋梁，身负卫国重任，他的终身大事，哀家不得不慎重。戚姑娘无家世依托，日后入主将军府，如何担得起主母重任，辅佐朝臣、安稳府宅？”
话音落下，殿内气氛微凝。
楚砚上前半步，将染染往身后护了护，沉声开口：“太后，臣的家事，臣自有主张。”
太后眉头微蹙，正要开口规劝，染染却轻轻从楚砚身后探出身来。
她抬眸看向楚砚，落寞道：
“阿砚，太后说得没错，我无家世无根基，确实给你帮不上任何忙。”
楚砚微微一怔，尚未反应过来，便见她垂下眼帘，语气带着几分低落与自责。
“这几日我反复想过，我一无所有，孑然一身。
与你相伴，于你而言，终究是拖累。
不如你听太后的安排，择一位门当户对的世家贵女联姻，于你的仕途、于将军府，皆是最好的归宿。
我孤身一人，总能安稳度日，不会碍你的事。”
短短数语，狠狠攥住了楚砚的心口。
明知她是装的，明知那双低垂的睫毛下藏着的多半是狡黠的笑意，可他听不得她说这种话，哪怕是假的。
“别胡说。”
他握住她的手，语气又急又沉，全然忘了这是在慈宁宫，忘了太后还端坐在上首，
“我只要你一人，所谓门第匹配、朝堂助力，我半生戎马，凭的是自身本事，这些身外之物，我从不在意。”
染染抬眼望他，眼尾泛红，带着恰到好处的委屈：“可是太后说，我配不上你。”
“旁人所言，一概不作数。”
楚砚收紧掌心，牢牢扣着她的手，转身对着太后躬身行礼，礼数周全，态度却无比坚决，毫无转圜余地。
“太后明鉴，臣此生，唯认戚染染一人，非她不娶。”
太后脸色沉了又沉，指尖攥紧佛珠，指节