叶清玄处理完殿内事宜，先去了乾元宫。
瘫痪在床的南楚皇帝躺在龙榻上，浑浊的眼珠死死盯着他，喉咙里发出嗬嗬的怪响，不知是恨还是怕。
叶清玄只站在三步外，淡淡吩咐太医：
“好生照料陛下的起居，汤药按时奉上，不得有半分怠慢。”
没有软禁苛待，没有冷言羞辱，只留了最基本的体面，转身便带着人退了出去。
刚踏出乾元宫，就见淑妃带着贴身宫女立在廊下，鬓发虽已梳得整齐，眼底却还藏着一夜未眠的红血丝。
见他出来，淑妃快步上前，一把攥住他的手，指尖冰凉，声音还带着颤：
“玄儿，你没事就好，没事就好……”
“母妃，让您担心了。”
叶清玄反手握住她的手，温声安抚，
“儿臣已经安排好了，您先回凝淑宫住着，往后再无人敢欺辱您半分。”
淑妃看着他，红了眼眶，点了点头：
“好，好，母妃都听你的。”
母子二人刚走到太极殿外，就见长长的白玉阶下，乌泱泱跪了一地的文武百官。
为首的是须发花白的丞相与太尉，二人捧着象牙朝笏，见叶清玄走来，齐齐躬身，声音洪亮，震得晨雾都微微颤动：
“臣等参见殿下！”
身后数百名官员齐声附和，山呼之声响彻宫阙，再无半分昨夜的惶恐与观望。
丞相率先上前一步，对着叶清玄深深一揖，再抬首时，眼中已满是恳切：
“殿下，先帝病重，国祚飘摇，太子与诸位皇子谋逆伏诛，朝野无主，百姓惶惶。
臣等恳请殿下，以江山社稷为重，以黎民百姓为念，登基称帝，以安民心，以固国本！”
话音落，身后数百名官员齐齐跪倒在地，朝笏举过头顶，齐声高呼：
“恳请殿下登基称帝！吾等愿誓死效忠！”
他垂眸看着阶下那些匍匐的身影，昨夜之前，他们还簇拥在太子或五皇子身后，争相表着忠心。
如今那些人死的死、囚的囚，他们便像被风吹散的蒲公英，急急寻了新的土壤扎根。
“起来吧，我答应了。”
阶下百官闻声，紧绷的脊背尽数松弛，谢恩声此起彼伏。
……
三日后，南楚登基大典如期举行。