四周号房的考生纷纷出言作证。
那考生没想到梅鹤时几人竟这般硬气，面色微白，忙急声辩解：“大人，我没有！”
考官凌厉目光扫向他，斥道：“多人作证，岂容你狡辩？考场规矩森严，敢扰人答题，记大过一次。再犯即刻逐出，永不许参加本届县试！”
那考生噤若寒蝉，低头不敢再言。
梅鹤时谢过考官，伏案演算算学题，两遍核验无误，将经文与算学一并誊至考卷，再度提前交卷。
......
至此，县试五场全部考毕。
考生们走出考棚，个个面露疲态，如释重负。
梅鹤时与一众同年相交不深，回客栈梳洗一番，便往大堂用饭。
一碗饭刚下肚，刘澄回来了。
连日应考，刘澄熬得面色憔悴、眼窝深陷，瘫坐在梅鹤时对面，气若游丝：“时哥儿，你每场都早早交卷，说不定能夺案首。”
他话音刚落，便有一道冷嗤从旁侧传来。
长脸考生抱臂冷笑，语气带着酸意与轻蔑：“少年天才历来少见，莫要把话说得太满。”
“前四场上榜，不代表能拿案首。”
“县令大人亲评，考官联名复核，诗赋经义、算学默写样样皆要拔尖，容不得半分差池。”
同行的方脸考生撇嘴嗤笑，语气更为刻薄：“不过是有几分小聪明罢了，全县苦读数十载的考生比比皆是，哪轮得到一个黄毛小儿拔得头筹？”
刘澄气得面红耳赤，撸起袖子便要上前理论，却被梅鹤时按住手臂。
梅鹤时抬眼，一派云淡风轻：“县试名次非口舌争来，诸位静候放榜便是。”
说罢，他无视那几人一拳砸在棉花上的憋屈脸色，拉着刘澄往二楼去。
考棚周边的客栈地价高昂，房费不菲，距离县试放榜还有不少时日，梅鹤时便同刘澄商议：“多住一日便多一份花销，不如暂且回村等候。”
刘澄深以为然：“待到放榜之日，若有喜讯，衙役自会登门报喜。”
二人便回客房收拾行李，踏上返回太平村的路。