卯时未至，梅鹤时的房门便被拍得砰砰响。
刘澄的声音混着雨声传进来，满是急切：“时哥儿快快起床，去晚了考棚外人挤人，连寻名字都难！”
梅鹤时披衣起身，简单梳洗后拉开房门。
刘澄手里攥着两把油纸伞，见他出来，立刻递过一把，急吼吼催促：“快些走吧，我方才下楼，见不少考生都往考棚去了，再晚怕是连照壁两旁都挤不进去。”
梅鹤时应声，二人各撑一把伞，踩着湿漉漉的青石板往考棚赶。
沿途街巷随处可见行色匆匆的考生，个个伞檐低垂，步履急促。
偶有相熟的碰面，也只是匆匆颔首，无半分闲谈心思。
不多时，二人便到了考棚外。
照壁前早已人山人海，四百余名考生尽数聚于此处，还有不少闻讯赶来凑热闹的百姓，熙攘攘挤作一团，人声鼎沸。
油纸伞挨着油纸伞，伞沿的雨水滴落在彼此肩头、后背，却无一人在意。
所有人的目光都紧盯着考棚那扇朱红大门，满心皆是期待与忐忑。
梅鹤时与刘澄挤在人群中，艰难往前挪动。
刘澄掌心沁满汗水，攥着伞柄的手指微微发颤，嘴里不住念叨：“一定要中，一定要中啊......”
他将近而立之年，已是第三次参加县试。
家中父母妻儿都盼着他能考中童生，撑起门户。
若再落榜，怕是连回家的勇气都没了。
梅鹤时倒是从容，淡淡扫过周遭一张张焦灼的面孔，心中并无太多波澜。
他正场作答时字字斟酌，句句严谨，断无落榜的道理。
约莫一炷香工夫，考棚大门“吱呀”一声打开。
人群瞬间安静下来，成百上千双眼睛齐刷刷望过去。
放榜官身着藏青色官服，面容肃穆，于数名衙役簇拥下缓步而出。
他手捧覆着红绸的榜单，那抹红在灰暗天色的映衬下格外醒目，亦格外牵动人心。
梅鹤时正欣赏绵绵雨幕，忽听身后有人低声议论，言辞间满是推崇。
“听闻本次正场，郑兄文章写得甚是出彩。”
“郑兄师从城中名士，根基扎实，此番定能稳占前列，怕是无人能与他争锋。”
不远处，身着锦袍的男子负手而立，闻言下颌微扬，眉宇间颇有些自得。
梅鹤时略微侧目，扫了那几人一眼，神色依旧淡然，并未放在心上。
放榜官行至照壁前，利落扯开红