梅鹤时咬牙强忍，指尖力道未减分毫，四百余字文章思路清晰，从“孝悌立本心”到“孝悌固邦本”，层层递进，一气呵成。
草拟完毕后，稍作润色，便提笔誊写至考卷。
誊写过半，巳时已至，衙役再度高举木牌，公布第二道四书题。
“知止而后有定。”
此句出自《大学》首章，看似只谈修身立心，梅鹤时却依旧往深挖掘，从“读书人知止以明志”到“为政者知止以安邦”，两层立意展开论述。
“明德之功始于知方......”
考棚内风势极猛，有考生的草纸被吹飞，不顾一切追上去，被考官喝止，于雪地罚站半刻，。
梅鹤时瞥了眼面红耳赤的考生，将考卷挪到距炭盆稍远的位置，覆上草纸，再以镇纸压住，免得被狂风卷走。
指尖的麻木感越来越重，梅鹤时只得偶尔将手凑到炭盆边烤一烤，待痛楚些微缓解，便落笔疾书，不敢耽搁分毫。
转瞬又是一个时辰，第三道题如期公布。
“花落春仍在。”
要求作一首五言六韵诗，平仄、用韵、对仗皆要工整，半点差错不得有。
此时第二篇四书文尚未完稿，梅鹤时只抬眼扫过木牌上的题干，便将字句记在心中，继续伏案誊写。
待草稿定稿，已是临近午时。
正欲润色誊写，腹中突然唱起了空城计。
原主寅时用的朝食，不过是两个粗粮饼子，一番苦思耗神，早已消化殆尽，饥肠辘辘的滋味，搅得人五脏六腑空落落。
梅鹤时只得暂且停笔，从考篮取出冰冷的杂面窝头，向巡场小吏讨了一碗清水。
窝头又干又硬，嚼得牙根发酸，两腮胀痛，可他不敢多饮水。
考试期间如厕，需先向考官禀报，获准后还有两名小吏全程监视。
不仅耗时，更易搅乱心神，稍有不慎便会断了作答思路。
两个窝头勉强垫了肚子，梅鹤时着手作答试帖诗题。
砚台中，墨水早已被寒气凝干。
添水研墨的间隙，他想起原主的家人。
这一晃数个时辰，不知衙役是否抵达太平村，梅家人安好与否。
思绪掠过心头，被梅鹤时强行压下。
身处考场，前程命运皆系于笔下，断不可因杂念分心误事。
梅鹤时深吸一口寒气，眸中重归沉静，研墨调笔，继续沉心作答。
......