乔晚晴破涕为笑，拉着花奴的手，走进了百花楼。
百花楼内，张灯结彩。
乔晚晴拉着花奴的手，在主位上坐下，秋奴捧着玉如意站在身后。
花奴一边喝茶，一边打量着那些前来应征的男子。
高的矮的，胖的瘦的，有读书人，有商贾，还有几个穿着粗布衣裳的庄稼汉。
乔晚晴不看家世，不看钱财，只看人品和才学。
她让女工们搬来桌椅，摆上纸笔，当场考试。
第一轮考算学，刷下去一大批。
第二轮考策论，又刷下去一大批。
第三轮考农桑水利，剩下的只有三个人了。
花奴的目光落在最左边那个年轻人身上。
他穿着一身洗得发白的青衫，面容清秀，身形瘦削，站在那儿不卑不亢，眉宇间带着一股书卷气。
乔晚晴也注意到了他，低声问身旁的女工：“那个人是谁？”
女工翻了翻名册：“他叫沈知行，是个寒门子弟，家中贫寒，父母早亡，靠给人抄书度日。才学很好，县试、府试都是第一名，只是没有银钱打点，乡试屡试不中。”
乔晚晴点了点头，又看了看另外两个人。
一个是绸缎庄的少东家，家资丰厚，可眼神飘忽，一看就不是安分的人。
另一个是个中年男子，自称是某位大人的幕僚，说话油滑，总往乔晚晴身上瞟。
乔晚晴放下茶杯，站起身，走到那三个人面前。
“我问你们一个问题。
你们为什么来应征？”
那绸缎庄的少东家第一个开口，笑嘻嘻的：“久仰乔老板大名，特来求娶。乔老板若愿意，我愿出十万两白银作为赘礼。”
乔晚晴看了他一眼，没有说话。
那中年幕僚捋了捋胡须，文绉绉地说：“晚生仰慕乔老板的才情和品行，愿与乔老板携手共度余生，红袖添香，举案齐眉。”
乔晚晴看了他一眼，还是没有说话。
最后，她看向那个寒门子弟。
沈知行抬起头，迎上她的目光，声音平静。
“女子在世，本就不易，乔老板能以一己之力养活数百名女工，能在粮价暴涨时拿出全部身家赈济百姓，这份胸襟气度，世间少有男子能及。
“我佩服乔老板的为人。”
大厅里安静了片刻。