“三十年前，”李淳罡忽然开口，语气像在说一件无关紧要的小事，“蒙古人在漠北祭坛底下挖出了一颗卵。暗金色，比牛车还大。”
陈砚舟和黄蓉对视一眼。
“我路过那里，觉得不对劲，就下去看了看。”李淳罡晃了晃空葫芦，“卵壳上刻了一层禁制，不是人手刻的，像天生长在上面的纹路。我试了一剑——”
他顿了一下。
“没破。”
这两个字落地的时候，洪七公的心跳漏了一拍。
李淳罡一剑断大江，那一剑没破蛋壳。
“后来呢？”陈砚舟的声音稳得不像一个刚听到这种消息的人。
“后来蒙古人的大萨满用了三十年，拿活人血养它。”李淳罡回头看了他一眼，“你今晚杀的那个，只是外围的小角色。真正喂卵的那位，我见过一面。”
“什么水平？”
李淳罡想了想，给了一个极其简洁的评价。
“我会认真。”
官道上安静了三息。
洪七公慢慢吸了一口气，把半截红薯皮从嘴角抹掉，脸上嬉皮笑脸的表情彻底收了。
“小砚舟，”他拍了拍陈砚舟的肩，声音压得很低，“这趟……你确定要去？”
陈砚舟没有回答。
他低头看了一眼自己的手背。暗红色的纹路在夜色里一明一灭，和北方天际线上那团红光保持着一致的频率。
像心跳。
像召唤。
“不去的话，”他抬起头，“它迟早会来。”
前方官道尽头，一队蒙古骑兵的火把刚刚亮起来。
李淳罡的手搭上了腰间的剑柄。
“正好。”他说，“老夫三十年没出过剑了，先活动活动。”
火把不多，七支。
标准的蒙古斥候编制——七骑一哨，负责前出三十里侦察地形、清扫暗哨。
七匹马在官道上排成一字纵队，马蹄裹了布，跑起来几乎没有声响。骑兵们身穿轻甲，每人腰挎弯刀，背上插着短弓，动作训练有素。
领头的骑兵抬手，队伍减速。
他看见了官道上的四个人。
三男一女。其中一个老头拎着酒葫芦走在最前面，两个年轻人骑一匹马跟在后面，另一个叫花子模样的糟老头蹲在路边，正在鞋底抠泥。
领头骑兵用蒙古语低声说了两个字。