竹息是太后贴身伺候半生的老宫人，随太后数十年，她此刻前来，必是身负太后遗命。
皇上沉默了片刻，冷声道：“传。”
殿门被缓缓推开，一身素衣的竹息步履沉稳地走了进来。
她面上没有半分慌乱，神色肃穆而平静，手中恭恭敬敬地捧着一道封存完好的明黄遗旨。
她走到殿中央，将遗旨高举过顶，声音沉稳而苍凉，
“奴婢奉太后遗命，携太后遗旨觐见，请皇上接旨。”
殿内宫人尽数跪伏，无人敢言语。
皇上看着那道明黄色的绢帛，喉结微微滚动了一下，终究面无表情地跪了下去。
竹息缓缓展开遗旨，一字一句，清晰而庄重，响彻整座养心殿。
“太后遗旨，乌拉那拉氏，不得废后。”
皇上跪在那里，浑身僵硬，耳中嗡嗡作响，周身翻涌的滔天怒火，像被一盆冰水当头浇下，骤然熄灭了大半，取而代之的是一股彻骨的悲凉，从脚底一路蔓延上来，冻住了他的四肢百骸。
君臣孝道，太后遗命。
纵使他是九五至尊，是这万里江山的掌权者，也终究无法公然违背大行太后的遗旨。
若他一意孤行，明日朝野便会传遍他不孝不义、背弃祖训的风言风语。
皇上闭上双眼。
他在黑暗中立了很久，久到殿内的烛火都跳了好几跳，久到跪地的宫人们膝盖开始发麻，久到竹息姑姑高举遗旨的手臂都微微发颤。
然后，他骤然想通了。
太后拼死护着乌拉那拉宜修，一辈子偏袒乌拉那拉氏，次次不惜与他对立，在他与十四弟之间也是毫不犹豫地选择后者。
太后早就知道，她早就知道纯元并非难产而死，早就洞悉了宜修弑姐夺后、阴毒狠戾的全部真相。
她知晓一切罪孽，知晓所有冤屈，却选择了从头到尾、彻彻底底的包庇。
她看着他数十年思念纯元，为纯元耿耿于怀，为纯元屡屡宽恕宜修。
看着他深情错付、被骗局蒙在鼓里半生，却自始至终只字不提真相。
为了乌拉那拉氏的权位，她眼睁睁看着自己的儿子被玩弄、被欺瞒、被辜负，看着后宫血流成河、皇嗣凋零，看着他孤身孤寂、骨肉疏离，一生活在谎言与遗憾之中。
她什么都清楚，什么都明白，却选择了站在凶手那一边。
这一刻，皇上心底涌上的，不再是单纯