耿如杞谢恩后，只敢侧身坐了半个屁股，身体挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝头，目光刚毅地看向年轻的皇帝。
此时的车厢内，唯有一君一臣，目光交汇间，隐隐有金石之声。
朱由检上下打量了一番耿如杞。
这一年多不见，这老头子似乎更黑了，也更瘦了，但那股子精气神，却比当初在山西时还要足。
「耿爱卿，这一年多，在天津过得如何？」朱由检并没有直接谈公事，而是像是拉家常一般开了口。
「回陛下，」耿如杞声音洪亮，中气十足，「臣这一年，过得充实！甚至可以说是————从未有过的痛快！」
「哦？痛快？」朱由检笑了，饶有兴致地问道，「朕记得刚调你来的时候，你那折子里还颇有些牢骚，说自己本是边臣，擅长带兵打仗，治理民政，朕却把你扔到这运河尽头去管什么船坞、码头、商贾之事，是大材小用。怎么，现在改口了？」
耿如杞老脸微微一红，但依旧坦荡地说道：「陛下圣明，当时臣确实是鼠目寸光。臣以为天津不过是漕运的一个中转站，顶多就是防著点海寇。可到了这里臣才发现，陛下让臣管的，哪里是什么码头，分明是————是大明的咽喉！是大明未来的一条金路！」
「哦？」朱由检眼中闪过一丝赞许，「说说看。」
耿如杞深吸一口气，在脑海中整理了一下这一年多来的所见所闻所感。
他知道，这是皇帝在考校他，也是在给他这个封疆大吏定调子。
「陛下，」耿如杞不再拘谨，「起初，臣只看到每日里从运河上下来的船只多了，西山来的货物堆积如山。后来，臣看到那些朝鲜的、甚至是暗中前来的倭国商船，为了争抢咱们的一船精钢、一船玻璃，恨不得把银子金子当石头砸。」
「臣那时才明白，陛下为何要让臣这个大老粗来坐镇。」
说到这里，耿如杞稍微顿了顿，似乎在组织更精准的措辞。
朱由检也不催促，眼神鼓励地看著他。
耿如杞深受鼓舞，声音更加沉稳有力：「陛下，臣斗胆揣测圣意。陛下将臣放在天津，绝非是为了守户，而是要臣做三件事！」
「哪三事？」
「其一，打造北方之互市特区，吸纳四方之利！」
耿如杞竖起粗糙的手指：「如今辽东已平，关外的那些好东西—一人参、貂皮、东珠，甚至陛下之前提到的那些深山里的矿产，堆积如山，急需变现。而朝鲜，乃是我