周木匠趴在枯草沟里，脑袋嗡嗡的，半天没缓过来。
黑马在他面前停住了。
马蹄离他的脑袋不到一尺，他能看见马腿上溅的血点子。
马上的人翻身下来，蹲下看了他一眼。
“城里跑出来的？”
周木匠战战兢兢点了点头。
那人没再多问，回头冲后面的骑兵摆了下手。
两个亲兵跑过来把周木匠和锁子搀起来，扶上了马。
锁子上马的时候腿打颤，第一脚没踩上镫，亲兵在后面托了他一把。他抓着马鬃坐稳了，回头看了一眼，地上几具羯兵的尸体歪在那儿，血洇在冻土上。
周木匠骑在马背上，浑身还在哆嗦。一路迷迷糊糊被带着走，风灌进领口，冷得他直缩脖子，但脑子里翻来覆去就一件事，刚才那人出刀的速度。
他干了半辈子木匠，劈过木头，砍过榫头，手上有准头的人他见过不少。但那一刀，从坡后杀出来到劈在羯兵肩上，快得他眼睛都没跟上。
走了一阵，他问了一句：“刚才那位……是哪个将军？”
亲兵瞥了他一眼：“那是护国公。”
周木匠身子一歪，差点从马上出溜下去。
亲兵眼疾手快一把抓住他后腰的衣裳，把人按回马背上。
“坐稳了。”亲兵嘟囔了一句，“摔了我还得背你。”
周木匠攥着马鬃，手心全是汗。
护国公。
从羯人刀底下把他俩捞出来的，是护国公。
他活了四十年，打交道过的最大的官，是里正。
锁子更懵。
他压根没看清救他们那人长什么样，就记得一匹黑马，一把刀，刀上有血。等到了营里，看到营门口的旗，看到那么多兵列队，看到一大帮人单膝跪地，他才把这件事跟“护国公”三个字对上。
进帐之前，锁子的腿软了两回。
第一回在营道上，被传令兵扶住了。
第二回在帐帘前头，他自己撑着帐杆站住的，没让人看出来。
周木匠比他好不到哪去。
一个做了半辈子木匠活的跛腿汉子，站在中军大帐里头，脚底下踩着牛皮毡子，头顶上撑着军帐大梁，四面是兵器架和舆图，还有一群身穿铠甲的将官们站在两侧。
他以前连县衙的门槛都没跨过。
两个人蹲在帐里头，缩着肩膀，不敢抬头张望。
锁子手里攥着那根树枝——就是