而一路跟着的谷民里面，成分很杂。
有匠人，有农夫，有妇孺老人，甚至还有一批技院刚结业的年轻学徒。
队伍拉得老长。
马车、牛车、驴车混在一块儿，小孩子坐在车板上啃饼子，妇人们裹着棉袄缩在车厢里打盹，偶尔探出脑袋问一句“还有多远”。
走在队伍两侧的战兵懒得回答，挥挥手指前面，意思是“到了自然知道”。
这些人，大半是战兵家属。
男人跟着公爷在外头打了快一年，留在谷里的婆娘和老人日子倒不难过，吃穿不愁。
铁林谷的抚恤章程早就立了规矩，出征将士的家眷，每月多领三成口粮，逢年过节还有布匹和肉食。孩子的学堂不收束脩，老人看病有医馆兜底。这些都是实打实的，谁家缺了短了，找管事的一说，隔天就补上，没人敢拖。
可心里头那根弦，始终松不下来。
前线隔三差五便有战报送抵铁林谷。
校场的木牌前，往往围得水泄不通。识字的书办站在大车上，扯着嗓门念告示。念的多是大捷、连克三城、歼敌数千这等宏大字眼。底下叫好声一浪高过一浪。
男人们听着热闹求个痛快，妇人们的心思退开十万八千里。
大捷也好，克城也罢，哪家婆娘真正在意这些？挤在人群里，垫着脚尖，竖起耳朵，她们等的是书办念落后那张薄薄的纸页——阵亡名册。
每念一个名字，人群里便落下一声杂音。