宁默一行人回到方家小院时，已经是傍晚时分。
夕阳的余晖洒在小院里，给那几株竹子镀上一层金色。
方若兰推开院门，正要进去，忽然愣住了。
“爹，你看——”
她指着院子里的石桌。
石桌上，落着一只灰色的信鸽。
信鸽的腿上，绑着一个小竹筒。
方守朴眼睛一亮，大步走过去。
“是国子监的信鸽！宁默的考试结果出来了……”
他快速取下竹筒，打开，倒出一张纸条。
宁默站在一旁，心跳莫名加快了几分。
他知道，决定自己命运的时刻到了。
方守朴展开纸条，低头看去。
宁默看着他的脸，等着他开口。
可方守朴看完，脸上的笑容却僵住了。
然后，那笑容一点一点消失，取而代之的是……凝重。
宁默心头一沉。
“院长？”
方守朴抬起头，看向他。
那目光里，有震惊，有不可置信，还有几分……说不出的复杂。
“宁默……”
他的声音沙哑，“国子监的信上说……”
他顿了顿，深吸一口气，缓缓念道：“考试不合格……”
宁默愣住了。
周彪愣住了。
方若兰的脸，瞬间煞白。
方家小院里的气氛，一瞬间凝固成了冰。
宁默站在石桌前，看着方守朴手里的那张纸条，脸上的血色一点一点褪去。
周彪当时就炸了：“啥？！不合格？这怎么可能！俺兄弟连那个什么法慧高僧都能赢，考个国子监的试怎么就不合格了？！”
他瞪着眼珠子，快要喷火。
方若兰的脸色苍白，嘴唇微颤，想说些什么，却说不出来。
方守朴的手也在抖。
他攥着那张纸条，指节泛白，脸上的皱纹仿佛一瞬间深了几分。
“不可能……”
他喃喃着，又低头看了一遍那张纸条。
可那上面，白纸黑字，写得清清楚楚：
“湘南举子宁默，国子监新生考核，经义、策论、诗赋三科，综合评定：不合格。特此告知。”
下面盖着国子监的朱红大印。
方守朴抬起头，看向宁默，目光里满是不可置信：“宁默，你……你那天到底答了什么？跟老夫说说！”