方家小院的石桌上点了一盏油灯，昏黄的光晕在夜风中微微晃动。
方守朴泡了一壶茶，给宁默倒上一杯，又给自己倒了一杯。
周彪坐在旁边的石凳上，手里捧着一碗茶，咕咚咕咚喝得豪迈。
方若兰坐在父亲身侧，静静听着，偶尔抬眼看向宁默，目光里带着几分好奇。
“宁公子。”
方守朴抿了口茶，慢悠悠地开口道：“老夫冒昧问一句，你是湘南解元，按理说在湘南应该前程似锦，怎么孤身一人跑到京城来了？”
宁默端着茶盏，沉默片刻。
月光洒在他脸上，照出眉宇间那抹淡淡的复杂。
“院长有所不知。”
他放下茶盏，略带几分苦涩道：“学生这个解元，差点丢了命。”
方守朴眉头一皱：“哦？”
方若兰也抬起头，美眸中闪过一丝关切。
宁默没有隐瞒，将这些日子的经历缓缓道来……
“学生本是湘南江州清水县人，寒门出身，父母早亡，靠着宗族接济读完童试，中了秀才。去年乡试，学生侥幸拿了第一，本以为能借此科举入仕，光宗耀祖。”
他说得很平静，像是在讲别人的故事。
“可就在乡试之后，学生被人举报舞弊。”
方守朴脸色微变：“舞弊？”
“是。”
宁默点点头，“举报学生的人，是湘南望族陈家的子弟。他拿出所谓的‘证据’，说学生在考场上夹带小抄。那证据做得天衣无缝，有证人，有物证，有考官的签字画押。”
“学生百口莫辩，被打入死牢，等候处斩。”
“是的！”
周彪点了点头，在一旁附和，神色肃穆。
方若兰的手微微攥紧，指节泛白。
她张了张嘴，想说什么，却只发出一声极轻的吸气。
方守朴的脸色凝重起来：“后来呢？”
“后来……”
宁默顿了顿，“学生被周家买去当了奴仆。”
“奴仆？！”方守朴脱口而出。
方若兰的睫毛颤了颤，那双清澈的眸子里，有什么东西在微微闪动。
“是。”
宁默的声音平静道：“周家是湘南望族，他们家的大小姐，就是……周清澜。”
周清澜这个名字，在京城并不陌生。
方守朴眉头一皱：“周清澜？京城解元周清澜？”