“是。”
众人应声，陆续退出松鹤堂。
很快，堂内只剩下周崔氏、三位夫人、周清澜和宁默。
周崔氏示意宁默近前。
宁默走到她座前三步处站定。
“宁默。”
周崔氏看着他，语气郑重道：“清澜选了你，自有她的道理，老身此前就听闻过你的才情，今日见你应对，也知你并非庸碌之辈。周家如今的情形，想必清澜已与你说过。”
“是！”宁默垂首。
“内忧外患，风雨飘摇啊！”
周崔氏叹息一声，道：“老爷病重，苏北本家虎视眈眈，陈家与贾存信更不会善罢甘休，清澜一个女子，支撑门庭，着实不易。”
她目光灼灼地盯着宁默：“你既入我周家，便是周家一份子。日后，望你能真心辅佐清澜，护我周家基业，保我周家上下平安，你可能做到？”
这是正式的托付与考验。
宁默撩袍，单膝跪地，抬头直视周崔氏，目光清澈而坚定：“宁默在此立誓：既入周家，便与周家荣辱与共。必当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定内外，抵御强敌，护周家周全。若有违此誓，天地不容！”
字字铿锵，掷地有声。
周崔氏眼中泛起一丝水光，点了点头：“好，好。起来吧。”
宁默起身。
周崔氏从腕上褪下一串紫檀木佛珠，递给宁默：“这串佛珠，跟了老身多年。今日赠你，望你时刻谨记今日之言。”
“谢大夫人。”
宁默双手接过，佛珠触手温润，带着淡淡的檀香。
柳含烟与沈月茹看着这一幕，心情复杂。
周清澜神色平静，眼底深处却似有微波掠过。
“好了，你们年轻人去偏厅用宴吧，与诸位管事掌柜也多熟络熟络。”
周崔氏挥挥手，略显疲惫。
“是，母亲好生歇息。”
周清澜行礼，与宁默一同退出松鹤堂。
走出堂外，阳光正好。
周清澜脚步微顿，侧目看向宁默：“方才应对，不错。”
宁默微微欠身：“分内之事。”
两人并肩走向偏厅。
宁默握紧了手中的佛珠，知道翻身改命的第一步，算是站稳了。
……
半个时辰后。
偏厅内，红木大桌旁坐满了周家的核心人员，宁默