“杭州萧家，做丝绸和瓷器的生意。殷正茂在任的时候，萧家被查封过两条船，说是走私，银子罚了三万两。”
王敬把名帖翻过来，背面写了一行小字——“薄礼一份，聊表敬意，恳请督爷赏脸一叙。”
“礼呢？”
小安子搬过来一个匣子。打开，紫檀木的盒子里铺着黄缎，缎子上摆着一对白玉如意。
王敬拿起一只，对着光看了看。和田的羊脂玉，通透细润，指甲盖大小的地方雕了一只蝙蝠，刀工极精。
“请。”
萧老爷叫萧鼎元，五十出头，圆脸，白胖，一身月白的杭绸直裰，腰间挂着一串沉香珠子。进门先跪，磕了三个响头。
“杭州萧家，萧鼎元，给督爷请安。”
王敬坐在太师椅上，没让他起来。
“萧老爷不用多礼。咱家听说，殷正茂在的时候，对杭州的诸位没少为难？”
这话一出来，萧鼎元的眼圈都红了。
不是装的——殷正茂在任两年，杭州的海商被整得脱了三层皮。
查走私，罚银子，扣船引。殷正茂手底下那帮巡检见了商船跟饿狼见了肉一样，逮着就查，查着就罚。
“督爷明鉴。”萧鼎元跪在地上，声音发颤，“殷正茂那两年，杭州的生意人没一个好过的。三万两罚银，我萧家的老底差点掏空了。那两条船根本不是走私，是正经跑南洋的官船，船引齐全——”
“好了好了，起来吧。”王敬摆了摆手。“以前的事，过去就过去了。咱家来了，不兴那一套。大家和和气气的，你们的买卖该怎么做还怎么做。”
萧鼎元爬起来，眼睛都亮了。
“督爷的意思是——”
“税还是要收的。”王敬竖起一根手指，“但怎么收，收多少，可以商量。殷正茂那个收法，竭泽而渔，不是长久之计。你萧家一年跑多少条船？”
“大小二十一条。”
“二十一条。殷正茂收你多少税？”
“每条船一成半。大船下来，一趟就是两三千两的税银。”
一成半。王敬在心里算了一下。殷正茂收得确实狠。
“一成。”王敬伸出一根指头。“以后按一成收。但有个条件。”
萧鼎元的身子往前倾了半寸。
“每年年底，各家凑一笔银子，算是……给咱家的辛苦费。不用多，量力而行。这笔银子不走公账，你们自己看着办。”
萧鼎元愣了一瞬，随即笑了。