芸娘的手顿了一下，随即恢复了节奏。
“驳了？”
“当面驳的。还说了些不中听的话。”赵宁睁开眼，盯着房梁上的燕巢，“让我少管内阁的事，多花心思在太子身上。”
芸娘没说话。
她绕到赵宁身前，蹲下来，开始捶他的小腿。
手法熟练，从膝弯往下，一节一节地叩。
“老爷……”她低着头，“妾身有句话，不知当不当问。”
“问。”
“先帝在时，老爷每揣摩圣意，从未失过手。那时候，先帝的脾性比当今圣上难缠多了。老爷都能应付得来。”
芸娘抬起头，看着赵宁。
“这一回，为什么要硬顶？”
赵宁低头看她。这个跟了他多年的女人，管着后宅，带着承安，从不过问前朝的事。今天破了例。
“你觉得我是无意中得罪了皇帝？”
芸娘没接话，只是继续捶着小腿，等他说下去。
赵宁伸手拿过侧桌上的茶盒，打开，捏了一撮茶叶放进杯里，就着凉水泡了。六安瓜片入水即沉，片舒展。
“我是故意的。”
芸娘的手彻底停了。
赵宁端着茶杯，没喝，转着杯子。
茶水还没泡开，浅黄色的汤底浮着碎末。
“漠北一战之后，我加了少师衔，从一品。在次辅位上坐了这么久，往上一步，首辅，板上钉钉。满朝文武都这么看，皇帝也这么想。”
他顿了顿。
“可皇帝现在要大兴土木。造船、开海、下西洋——他三十几岁登基，被先帝压了那么多年，憋了一肚子的劲儿。这股劲儿不释放出来，谁拦都没用。”
芸娘跪坐在地上，仰着脸。
“那为什么不顺着陛下？”
赵宁摇头。
“因为这件事会失败。”
他的声音很轻，但字清晰。
“国库撑不起第二个永乐盛世。隆庆朝不是永乐朝，没有那个家底。两年之内，造船的银子要从哪里来？加税？裁军？挪用漕粮？哪一条都是捅马蜂窝。最后一定烂尾，一定有人背锅。”
赵宁将茶杯放下。
“谁来背这个锅？首辅。票拟出自首辅之手，天下人骂的也是首辅。皇帝有过，首辅替；国策有失，首辅担。”
他看着芸娘。
“这个时候坐上那把椅子，是坐进油锅里去。”
芸娘不动了。