他靠着墙根，一只手撑在砖缝里，另一只手还搀着徐阶的胳膊。但他已经搀不住了——不是力气不够，是手指在发抖，连带着整条手臂都在哆嗦。
一个工部的员外郎被三根白蜡杆子同时砸倒。
第一棍子打在后背，那人弓了一下腰。第二棍子抡在膝弯，腿跪下去了。第三棍子横扫过来，扫在肋骨上，发出一声闷响——不是骨头碎的响，是棍子上的铁皮和肋骨撞在一起的那种钝音。
那人嘴里喷出一口血沫，倒在雪地里，再没动弹。
赵贞吉把脸偏开了。
他做了二十年的官。嘉靖朝的官不好做，这个他一直清楚。但他从来没亲眼看过这个——天子脚下，万寿宫的甬道里，朝廷命官被人当狗打。
徐阶忽然往前迈了一步。
赵贞吉想拉住他，但手指头刚碰到徐阶的袖子就滑开了。
徐阶走到陈洪面前。
“陈公公。”
老首辅的嗓子里带着一丝颤，但他还是开了口。
“够了。再打就出人命了。”
陈洪偏过头看了他一眼。
那一眼是从上到下打量了一遍。从徐阶花白的头发扫到他崩开一颗扣子的鹤氅，再扫到他沾了泥水的官靴。
然后陈洪笑了。
“元辅说够了？”
他噗嗤一声，把手拢回袖子里，往旁边让了半步，让徐阶看清楚甬道里的情形。
“您看看，这帮贱皮子，给他们六品七品的官做，不知感恩社稷，不念圣上恩德，反倒聚众闹事，堵在万寿宫门口撒泼。”
陈洪摇了摇头，啧了一声。
“不打？不打他们蹬鼻子上脸。今天敢堵门，明天就敢拦轿，后天是不是就该掀龙椅了？”
他的声音不大，尖细的嗓音在甬道里飘着，却比棍子声还刺耳。
“贱皮子就该打。不打不长记性。”
这四个字落在甬道里，赵贞吉的脊背猛地僵了一下。
贱皮子。
不是指那帮来讨俸禄的中低品京官。陈洪说这话的时候，视线从徐阶身上划过去，从赵贞吉身上划过去，从甬道里每一个穿着官袍的人身上划过去。
一视同仁。
在这个太监眼里，在场所有人——包括首辅在内——都是贱皮子。
徐阶的手指缩回袖子里，整个人定在原地。
他的嘴唇动了一下，没有发出声音。又动了一下，还是没有。
旁边又