席间重新热闹起来。
严世蕃没再说话。他靠在椅背上，独眼半眯着，听他们东拉西扯地说些奉承话。
——这些人，一个月前还在观望。严嵩刚致仕那阵子，门前冷清得能跑马。
转折是什么时候来的？是赵宁进了内阁，担任次辅之后。
消息从京城传到分宜，前后不到十天。第十一天，分宜县令就来了。第十二天，袁州府同知来了。第十五天，连南昌的人都托人带了礼来。
来的人嘴上说的都是“给阁老请安”，心里想的全是同一件事——赵宁是严党的人。严家还有用。
严世蕃把这些人的心思揣得透透的。有用就行。管他们是真心还是假意，只要银子是真的、人是听话的，其他的都不重要。
前厅喝酒的时候，后院最深处那间屋子里，严嵩正躺在床上。
屋子里烧着三个炭盆，暖得发闷。窗帘厚厚地拉着，一丝光都透不进来。
严嵩裹在被子里，只露出半张脸。
这张脸已经老得不成样子了。皮肤松垮垮地挂在颧骨上，头发全白了，稀稀拉拉贴在枕头上。嘴巴微张，呼吸又浅又慢。
一个老仆蹲在床头，拿勺子往他嘴里喂粥。粥从嘴角淌出来，流到下巴上，老仆用帕子擦了擦。
严嵩的眼皮动了一下，没睁开。
老仆轻声说：“老爷，前头又来客了。少爷在招待。”
严嵩没有反应。
老仆又喂了一勺粥，大半流了出来。他叹了口气，把碗搁在床头柜上。
——这就是大明朝的前首辅。写了二十年青词、替嘉靖挡了二十年骂名的人。现在连一碗粥都喝不利索。
前厅的笑声隐隐约约传过来。
严嵩的手指在被子下面动了一下。
谁也不知道他听见了没有。
前厅。
酒过三巡，刘恩凑到严世蕃身边，压低了嗓门。
“东楼公，有件事下官不知该不该说。”
严世蕃斜眼瞅他。“说。”
“京城那边传来消息……徐阶派了人去南京。”
严世蕃夹菜的手顿了一下。
就一下。随即又把菜夹起来，送进嘴里。
“谁？”
“说是赵贞吉。打着巡查的名头，实际上——”刘恩咽了口唾沫。“听说是奔着咱们严家的产业去的。”
严世蕃嚼了两下，咽了。