三月中旬，会试放榜。
户部文尚书的庶子、贵妃娘娘的庶弟文正扬，高中第十九名贡士。
……
四月初六，殿试开考。
大卫皇帝战北斗身着明黄龙袍，高坐龙椅，面沉如水。
殿下百官身着朝服，垂手而立。
六十余名贡士身着统一的青衫，屏息凝神地侍立在几案前。
……
站在中间的文正扬，两手不自觉地捏紧，额角已渗出细密的冷汗。
死死盯着自己鞋尖前的一块金砖，眼角的余光都不敢往正上方的龙椅瞟。
今日这场殿试，关乎仕途前程，关乎姨娘在家里的地位，关乎去王家提亲的底气，更连着文家与贵妃娘娘的颜面。
“各位考生坐！”
周公公尖细的嗓音划破寂静。
六十名贡士闻声而动，撩起长衫下摆，屈膝跪坐在蒲团上。
“今科殿试策论，陛下已出考题。发卷！”
周公公话音刚落，早已候在殿侧的六名太监便抱着一摞摞用黄绫封装的考卷，迈着小碎步上前，逐一分发。
文正扬双手接过。
深吸一口气，小心翼翼地拆开卷宗，拿出考卷。
展开。
目光刚触及卷首的考题，原本紧绷的眉峰便倏地舒展。
眼底的慌乱与紧张立时退去，连呼吸都变得顺畅了几分。
……
题目是“论大卫当前之境况”。
此题目难度远超往届。
天下学子素以避议朝事为戒，然殿试乃天子亲设考场，皇上特赐直抒己见之权，此事无可推诿，必当畅论。
能跻身殿试者，皆为饱学聪慧之士，岂会不知其中利害？
若直言朝堂当下弊病，指责诸事得失，无异于触逆龙鳞。
是以众人皆知，此题唯一破局之法，唯有紧扣大卫当前境遇，多陈展望未来之策，少谈当下不足之弊，方为稳妥可行之道。
……
文正扬当日得了妹妹转达的嫡姐提点，没少去商业街转悠，也没少研究父亲带回的关于万国博览会的点点滴滴。
他早就在家里，以实务为基，写了好几篇拓展邦交之利、兴工商之策、安民生之法的文章。
此刻，握着笔杆，目光扫过考卷上的题目，脑海中早已条理清晰。
先论大卫与诸国关系：“今四海风云变幻，强国环伺，邻邦求好，蛮夷待抚。”