流言越传越广，细节也越来越“真实”。
有人说亲眼看见杜鹏举的试卷上有特殊标记；有人说李吉甫在政事堂大发雷霆，将牛僧孺三人的策论掷于地上；更有人说，春闱前，明慧郡主刘绰曾亲自前往吏部，为表兄“打点”。
不到十日，这些话已经飘进了各大坊市的茶肆、酒楼，成了说书人暗指的“朝堂秘闻”，也成了寻常百姓饭后津津乐道的谈资。
长安城外，灞桥柳色绿意正浓，确是送别的时节。
听闻牛僧孺即将离开长安返回伊阙任上，刘绰特地乘着郡主车驾等在城门口相送。
一路上，自然已经将流言听了个饱。
车厢内，菡萏贴心地安慰道：“郡主别担心，陛下圣明，只要他相信阿郎，旁人说什么都不要紧！”
“陛下？”刘绰望向大明宫方向，神情复杂，“陛下自然圣明。但三人成虎，众口铄金。有些话，说的人多了，听的次数多了，假的也会变成真的。
这事说起来还是陛下自己没有容人之量。既然叫‘贤良方正能言极谏科’，那就是摆明了让人说真话。结果，读书人热血上头，话说得太直了，他又不开心。
看着吧，照这个架势，用不了多久，这口锅就得让阿翁背！”
不多时，牛僧孺一身青布直裰，骑着匹瘦马，身后只跟着一个老仆，带着简单的行囊，缓缓出了春明门。
他回首望了望巍峨的长安城墙，眼中满是落寞与不甘。
千里迢迢来参加制科考试，他本以为凭借那篇策论，即便不能留在中枢，至少也能得个京畿附近的官职，谁知却是怎么来的还要怎么回去。
“牛县尉，请留步。”在韩风点头确认后，刘绰立即出声将人叫住。
牛僧孺勒马转头，看见从郡主车驾上下来的刘绰，连忙下马，拱手行礼：“下官牛僧孺，见过明慧郡主。”
一颗心却狂跳不止。
眼前的女子身着淡青襦裙、外罩月白半臂，未施浓妆，容颜清丽，眉宇间却自有一股沉稳气度，就跟当年救他时一样出尘脱俗。
刘绰微笑道：“牛县尉不必多礼。听闻县尉今日离京，特来相送。”
“郡主厚意，下官愧不敢当。”牛僧孺语气恭敬，想到此次无功而返的愤懑，声音却不由带了几分讥诮：“是下官太过自负了。本以为此次进京，能凭借才华博个更好的前程，却终究入不了当朝宰执之