苏明镜顺势接话：“那……明同志要是方便，能不能帮我们把这罐样品带给王司务长看看？要是觉得还行，咱们家可以按标准做。”
明载烨看着苏明镜清亮而带着期盼的眼睛，点了点头：“好，我明天回驻地，顺便带过去。”
他没有多做停留，又简单问候了几句苏艾朴的伤势，便告辞离开了。整个过程礼貌而克制，但那份特意送来的水果和恰到好处的“顺便提起”，都透露着不着痕迹的关心。
人走后，苏莲周忍不住压低声音对妹妹说：“镜镜，明同志他……好像挺帮咱们的。”
苏明镜“嗯”了一声，摩挲着手中冰凉的小瓦罐，心里有些复杂。她感激明载烨的帮助，但也提醒自己，不能产生依赖。关系的本质是价值互换，苏家必须展现出自己的价值。
几天后，修船的师傅传来消息，船勉强修好了，但再三叮嘱，短期内绝不能出远海，只能在近处转转。与此同时，一个更令人沮丧的消息传来：苏家申请新船停靠泊位的审批，被大队部以“需要进一步研究讨论”为由，正式搁置了。虽然没明说拒绝，但这“研究讨论”遥遥无期，等同于无限期拖延。
消息是族老之一亲自来告知的，语气委婉，但意思明确。李瑞虽然没露面，但他的影响力无处不在。
苏艾朴气得晚饭都没吃好。林湘梅和苏莲周也愁眉不展。没有自己的船，没有稳定的泊位，苏家就像被掐住了脖子，发展无从谈起。
夜里，苏明镜躺在床上，毫无睡意。月光透过窗纸，在地上投下斑驳的光影。她听着窗外规律的海浪声，意识再次沉入那片浩瀚的“心声”之海。这一次，她不再仅仅倾听渔汛，而是有意识地搜寻着与“李瑞”、“审批”、“账目”相关的碎片信息。
【……码头扩建的款子……对不上数……】
【……去年救灾的木料……少了好几方……】
【……记在个小本上……藏在老屋……墙缝……】
断断续续的信息，像散落的珍珠，需要一根线才能串起。苏明镜的心跳微微加速。她知道，李瑞在村里经营多年，不可能干干净净。如果能找到确凿的证据……
第二天，苏明镜以散心为由，去了村西头那片废弃的老屋区。那里曾经是村子的中心，后来村民逐渐往东边新建的房屋迁移，老屋便荒废了。据说，李瑞家最早的老宅也在那边。
她走得很慢，