然而，东部家族显然并不买账这冠冕堂皇的说辞。另一位较为年轻的族长冷哼一声，直截了当地抛出了他们的真实意图：
“夫人既然说到补偿和解决难题，那好！夫人若真有诚意，很简单，把你们的工厂从我们这里迁走。允许我们与天魂、斗灵建立更紧密的经济与安全联盟，共同应对日益迫近的日月帝国的威胁。这才是真正帮我们，也是帮帝国巩固边防！”
他的话语，立刻得到了几乎所有东部代表的赞同，但一旁一直沉默旁听的周牧之，轻轻咳嗽了一声。
“诸位，请暂且息怒，也请稍安勿躁。本来此次的事情，只是地方上的私事，不需要我前来。只是为了避免事态进一步扩大，影响帝国东西部之和睦，中央才派我前来。但这终究只是个人私事，请不要上升到国家战略。”
周牧之缓缓抬起眼帘，目光平静地扫过对面众人，声音不高，却带着一种不容置疑的官方威严：“当然，各位如果真的要谈这个方面，我可以转告你们的诉求回去。”
一位脾气火爆的族长忍不住拍案道：“财政副长！如今大陆局势波谲云诡，日月帝国虎视眈眈，天魂、斗灵兄弟之邦处境艰难，难道我们不该伸出援手吗？帮他们就是帮我们自己！帝国此刻正该广结盟友，多拉拢力量，共抗外敌才是正道！为何要自断臂膀，限制我们东部与盟友的往来？”
周牧之点了点头，语气依旧平稳：“广结盟友，凝聚力量，共御外侮，此乃帝国国策，从未更改。然而，如何拉拢力量，优先拉拢哪些力量，这不是你们能够决定的。不过，既然这位族长提到了拉拢力量，那么我倒想请教诸位一个问题。”
他顿了顿，目光骤然变得锐利如刀，缓缓从对面每一张面孔上划过：“我们最先应该，也必须拉拢的，难道不是‘自己的国民’吗？一个连本国子民都无法给予基本保障与尊严的国度，又如何能真正赢得盟友的信任与尊重？”
周牧之不再给他们思考的时间，伸手从随身的公文包中，取出了那份朱明绮提前交给他的文件：
“东部近些年来，存在着规模不容忽视的、严重违反帝国条例的非法人口贸易活动。其中，涉及被强迫、诱骗、乃至公开掳掠，我想请各位解释一下。”
帝国东部某些地区，尤其是远离中枢监管、传统势力盘根错节的边境及资源领地，将因各种原因失去土地、生计困顿的本国平民，通过或明或暗的手段转化为