“娘。”
“不行不行，太冒险了。”
“娘。”
“你才十岁，身体还没开始变化，但再过两三年—”
“娘！”
我拉住她的手。
“白鹿书院，山长是谁，你知道吗？”
我娘一怔。
“谁？”
“顾衍之。”
“前任礼部侍郎？”
“对。他致仕之后，回白鹿书院做了山长。他手里有直接举荐学生参加秋闱的名额。”
我看着我娘。
“娘，我要是能拿到那个名额，十三岁就能考乡试。乡试过了就是举人，举人可以直接考会试。”
“我要是十五岁之前考上进士—”
我停顿了一下。
“谁还敢查我是男是女？”
我娘呆住了。
她看着我，眼眶渐渐红了。
“你……都想好了？”
“从六岁考案首那天就想好了。”
我娘捂住嘴，半天没说出话。
最后，她点了头。
“去。”
“但你要答应娘一件事。”
“什么事？”
“平安。”她握紧我的手，“功名重要，但你比功名重要。一旦有危险，立刻回来。哪怕什么都不要了，也要回来。”
“好。”
“答应我。”
“我答应你。”
三天后，我坐上了去白鹿书院的马车。
我娘站在门口，没有哭。
但我从车窗回头看的时候，看见她扶着门框，腿在发软。
白鹿书院在城外五十里的青云山上。
马车走了半天，到山脚时已是黄昏。
迎接我的是书院的一个教习，姓方，四十来岁，面相刻板。
他上下打量了我一眼。
“你就是那个九岁的廪生？”
“是。”
“看着不像。”
“哪里不像？”
“太瘦了，风一吹就倒。”方教习摇了摇头，“书院每日卯时起床，酉时熄灯，中间要上四个时辰的课，还要练射箭和骑马。你吃得消？”