写到申时，三篇文章完成。他仔细检查，修改字句，重新抄正。
酉时，收卷鼓响。
陆清晏交了卷，活动僵硬的脖颈。右手手腕酸得发麻，他慢慢揉着。
夜里，贡院点起灯笼。号舍里只许点一支蜡烛，光线昏暗。陆清晏吃了干粮，靠在墙上闭目养神。
想起云承宗的话。
“等放榜之后，再议不迟。”
放榜是二月末。到时候，无论中与不中，都得给国公府一个交代。
中与不中，差别太大了。中了贡士，殿试最差也是个同进士出身，有了官身，说话才有分量。若不中，只是个举人，在国公府面前便矮了一头。
他翻了个身，墙板硌得背疼。
第二日考经义和策论。
经义题出得偏，考《周礼·秋官》中关于刑狱的一段。陆清晏在府学时读过，但不算熟。他定定神，仔细回忆，慢慢下笔。
策论题是“论盐政”。这正是他准备过的。从盐引制度说到私盐泛滥，从盐商垄断说到百姓吃盐难。最后提出三点：整顿盐引，打击私盐，设平价盐铺。
写到一半，手腕又开始酸。他停笔，活动手指。隔壁号舍传来压抑的啜泣声——有人写不下去了。
陆清晏继续写。笔尖稳健，字迹清晰。
傍晚交卷时，他看见几个考生是被抬出去的。有人脸色惨白，有人神情恍惚。
第三日考律法、算学、时务。
这是陆清晏的强项。《大雍律》他通读过，算学前世有基础，时务更是平日关注。答题顺利。
未时末，最后一场收卷。
鼓声响过三遍，衙役高喊：“收卷完毕！考生离场！”
陆清晏收拾考篮。三场考试下来，笔秃了两支，墨用了大半，纸写完了四刀。他掀帘而出，阳光刺眼。
院子里，考生们陆续走出来。有人仰天大笑，有人瘫坐在地，有人掩面而泣。三千多人，九天煎熬，此刻都写在脸上。
张之清从对面号舍出来，脚步虚浮，但眼神清亮。两人对视，点点头。
周文远也出来了，眼圈深陷，但嘴角带着笑——他考完了，无论结果如何，这关过了。
三人汇合，无言。并肩往外走。
出了贡院大门，街上等满了家人、书童、车马。有人扑上来拥抱，有人急急询问。
陆清晏三人没有家人来接。他们默默穿过人群，往住处走。