刘姨娘伏在地上，浑身发抖。
“老二媳妇许了你什么？”老太太忽然问。
刘姨娘一愣，忙道：“没、没有……是妾身自己糊涂……”
“你自己？”老太太冷笑一声，“你一个后宅妇人，哪里认得外头的混子？哪里懂得雇人扮匪？没有人在背后指点，你能想出这种法子？”
刘姨娘不敢说话了，只一个劲儿磕头。
老太太看着她磕得额头都青了，才缓缓道：“王氏让你来的？”
刘姨娘僵住了。
“你那点小心思，瞒得过她？”老太太摆摆手，“罢了。既然她让你来，便是要留你一条命。你且说说，她让你怎么做？”
刘姨娘这才明白，老太太什么都清楚。她颤声道：“夫人说让妾身来向老太太坦白，求老太太发落……还有，那车夫老赵……”
她从袖中取出瓷瓶，双手奉上。
陈嬷嬷上前接过，递给老太太。老太太拔开塞子闻了闻，又塞回去，递给陈嬷嬷：“按规矩办。”
“是。”陈嬷嬷应声退下。
老太太这才看向刘姨娘：“你侄子的债，王氏替你还了？”
“是……”
“铺子也赎回来了？”
“是……”
老太太点点头，沉默良久，才道：“你回去闭门思过，没有我的允许，不准出院门。往后府里的月例，减半。你可服气？”
刘姨娘重重点头：“服气……谢老太太开恩……”
“恩？”老太太冷笑，“我不是开恩，是给王氏面子。她既然想留你，自有她的道理。但你记住——这是第一次，也是最后一次。”
“妾身记住了，记住了……”刘姨娘连连磕头。
“去吧。”
刘姨娘如蒙大赦，又磕了个头，这才退出去。走到门口时，腿一软，差点摔倒，幸好扶住了门框。
等她走远了，老太太才叹了口气，对刚回来的陈嬷嬷道：“你怎么看？”
陈嬷嬷低声道：“大夫人这是……留了一手。”
“是啊。”老太太重新捻起佛珠，“刘氏蠢，但好拿捏。二房那个，才是真麻烦。”
“那外头的流言……”
“流言已经传开了，压是压不住的。”老太太闭了闭眼，“微微那孩子，今年是不能进宫了。可惜了……”
陈嬷嬷犹豫了一下：“那二房那边……”