“哟，那可够远的。”掌柜掰开馒头泡进粥里，“今年赶考的举子比往年多。听说全国来了得有五六千人，取中的才三百。不容易啊。”
周文远点头：“是不容易。”
“不过几位既已到了京城，有件事倒可试试。”掌柜压低声音，“城南有座南无寺，香火极盛。寺里的明镜大师是得道高僧，听说有未卜先知之能。每年会试前，都有不少举子去寺里拜拜，求支签，问问前程。”
张之清眼睛一亮：“灵验吗？”
“都说灵。”掌柜说，“前年有个山西来的举子，去求了签，签文说他‘鲤鱼跃龙门，只在今朝’。结果那年他真中了二甲进士。去年有个江南的，签文说‘风波阻前程’，他硬是不信，结果路上染了风寒，没考成。”
陆清晏听着，没说话。他是不信这些的，但见张之清和周文远都露出思索的神色。
“寺里求签贵吗？”周文远问。
“随缘给香火钱，多少不拘。”掌柜说，“不过要见明镜大师，得排队。这几日去的人多，怕是得等。”
吃完饭，三人回房。通铺上已经铺好了被褥，先来的七个人各自占了位置。见他们进来，一个三十来岁、面容清瘦的书生起身拱手：“几位兄台有礼。在下陈彦，湖广人士。”
互相通了姓名籍贯。屋里十个人，来自八个省，最年轻的二十二，最年长的四十一。都是寒门举子，住通铺的，谁也别嫌谁。
夜里，炭盆烧尽了，屋里冷下来。陆清晏裹紧薄被，听着周遭此起彼伏的呼吸声，还有窗外隐约传来的更鼓声。
京城的第一夜，就这样过了。
第二天一早，周文远提议去礼部报到。三人简单洗漱，吃过早饭，按掌柜指的路往礼部衙门去。
礼部在皇城东侧，门前一条大街，气派得很。朱红大门前已经排起了长队，都是来报到的举子。有锦衣华服、带着书童的，也有像他们一样衣衫朴素的。
排队时，听见前头两个举子低声交谈：
“听说了吗？今年主考可能是徐阁老。”
“徐阁老出了名的严，专挑文章毛病。”
“严些好，免得那些靠关系的浑水摸鱼……”
陆清晏默默听着。会试主考官的人选，历来是考前最大的悬念，也直接影响出题方向和阅卷偏好。
排了一个多时辰，才轮到他们。交了文书凭证，登记籍贯姓名，领了块木质的“会试号牌”，上面刻着“辛卯科”和编号。陆清晏的是“地字三百二十七