车里三人起初都沉默。走了约莫一个时辰，张之清才开口：“文远兄，你前年进京，走了多久？”
“四十二天。”周文远睁开眼，“那年冬雪大，在黄河边堵了七八天。今年天气算好，估摸三十五六天能到。”
陆清晏心里算了算：“那腊月中能到京城？”
“差不多。”周文远点头，“到了先找住处。贡院附近的客栈贵，但省事。咱们这种寒门举子，大多住城南的‘举子巷’，便宜，离礼部衙门也近。”
他顿了顿，压低声音：“京城不比府城。王公贵胄多如过江之鲫，高官子弟出门前呼后拥。咱们说话行事要格外谨慎，莫要冲撞了人，更莫要卷入是非。”
陆清晏和张之清都郑重点头。
晌午在驿镇打尖。一家门脸黢黑的小饭铺，油腻的方桌长凳。三人要了三碗素汤面，二十文。汤是清汤，飘着几点油星，面煮得发糊，但就着自带的酱菜，倒也吃得暖和。
邻桌几个行商模样的汉子正高声谈笑，说今年北方皮货价涨，南边来的商队都赚翻了。墙角坐着个老秀才，一边啃冷馒头一边翻烂了边的《论语》，嘴里念念有词。
周文远瞥了一眼，低声道：“京城米珠薪桂，咱们带的银子得精打细算。我前年住最便宜的大通铺，一天也要五十文。”
下午继续赶路。陆老栓说，这趟去京城，要过三条大河，翻两座山，走得顺当也得三十多天。
傍晚住店。是最下等的“车马店”，一间大通屋，土炕占了大半，能睡二十来人。每人三十文，包一盆热水，一碗稀粥。
屋里气味混浊，汗味、脚臭味、霉味、马粪味搅在一起。已经住了十几号人，有行脚的货郎，有赶车的把式，也有三五个像他们一样赶考的书生。一个年轻书生正借着油灯写信，另一个在泡冻裂的脚，还有个靠墙发呆，眼神空洞。
陆清晏三人找了靠窗的位置，放下行李。张之清去打热水，周文远检查门窗插销，陆清晏铺开自带的薄褥——虽旧，但浆洗得干净。
夜里，鼾声、磨牙声、咳嗽声此起彼伏。有人梦呓背文章，有人翻身骂娘。陆清晏枕着书箱，听着屋外呼啸的风声，许久才睡着。
如此日复一日。路上见了各色世相：有锦衣华服、骑马带仆的富家举子，沿途住最好的客栈；有像他们一样省吃俭用、结伴而行的寒门书生；也有拖家带口、面黄肌瘦的逃荒流民，跪在路边乞讨。
过淮河时，渡口挤得水泄不通