这日天还没亮，贡院外的照壁前就聚满了人。灯笼火把的光在晨雾里连成一片，照着各种紧张、期待、惶恐的脸。比院试放榜时人更多——全省的秀才、家人、书童、看热闹的百姓，黑压压挤了半条街。
陆清晏三人到的时候，照壁前已经水泄不通。他们站在外围，远远看着。
张之清脸色发白，手指无意识地捻着衣角。周文远抿着嘴，眼睛死死盯着那面空白的照壁。陆清晏静静站着，心里却也有些波澜——乡试比院试难得多，中的可能，他心里也没底。
辰时正，鼓响三声。
人群瞬间安静下来。所有眼睛都盯着贡院大门。
大门开了。两名衙役捧着一卷红纸出来，当众展开。红纸很长，从照壁顶端一直垂到地面。上面密密麻麻，写满了名字。
人群轰地涌了上去。
“让开！我看不见！”
“我儿！我儿在哪儿！”
哭喊声、欢呼声、叹息声，炸开一片。
陆清晏三人被人潮推着，艰难地往前挪。张之清个子高些，踮着脚能看到榜文上部。周文远急得满头汗，却什么都看不见。
“张兄，看到没？”周文远声音发抖。
“还没……”张之清眯着眼，一个一个名字往下看。
陆清晏也仰头看。红纸黑字，从第一名开始。第一名……不是他。第二名……也不是。第三名……
他的心一点点沉下去。
“陆兄！”周文远忽然抓住他手臂，声音激动，“你中了！第七名！”
陆清晏一愣，顺着周文远手指的方向看去。第七行，清清楚楚写着：永宁府永宁县陆清晏。
“第七……”他喃喃重复。
“第七名！亚魁！”周文远眼眶红了，“陆兄，你中了！”
张之清也转过头，脸上是难以置信的喜悦：“清晏，恭喜！”
陆清晏看着那三个字，看了很久。心里那块石头，终于落了地。
“张兄，你呢？”他问。
张之清重新看榜，从头开始找。找了很久，终于在第四十七名看到了自己的名字。
“中了……”他长长舒了口气，肩膀垮下来，“我中了……”
“恭喜张兄！”周文远比他们还高兴。
“周兄，快找你的。”陆清晏说。
周文远重新看榜，这次更紧张。他从后往前看——这是许多考生的习惯，怕自己名次靠后。看了大半，没找到。脸