“林先生信得过学生？”陆清晏问。
“信得过。”林光彪笑，“我看人准。你这人，实在，不虚。”
谈妥后，陆清晏告辞。林光彪送他到门口：“对了，你既是秀才了，有空帮我看看契约文书。我识字不多，有些条款吃不准。润笔费照给。”
“学生乐意效劳。”
从客栈出来，陆清晏心里踏实了些。二哥的盆景有了销路，家里能多份收入。自己帮林光彪看文书，也能挣点润笔费。加上廪米，在府城的日子不会太紧。
回到住处，张之清正在看书。见他回来，抬头问：“谈得如何？”
“成了。林先生愿意收二哥的盆景。”
“好事。”张之清说，“清晏，咱们现在虽是秀才，但不可松懈。乡试比院试难得多，全省的秀才一起考，取中的不过百之一二。”
“我知道。”陆清晏坐下，“张兄有何打算？”
“我想从明日开始，每日做一篇策论，一篇经义。咱们互相批改，如何？”
“好。”
两人定下计划。从明天起，进入乡试备考。
傍晚，周文远来了。他搬进了府学宿舍，但常来串门。今天他带来一个消息：“你们听说了吗？府学要选‘优贡’，推荐去国子监读书。”
“国子监？”张之清眼睛一亮。
“对。每年府学有两个名额，要成绩优异、品行端正的。”周文远说，“若是能进国子监，有最好的老师，最多的藏书，还能结识京城的贵人。”
陆清晏知道国子监——那是最高学府，进了国子监，等于半只脚踏入仕途。
“怎么选？”他问。
“看岁考成绩，还有教谕推荐。”周文远说，“咱们好好学，有机会。”
张之清重重点头：“定要争取。”
夜里，陆清晏躺在床上，想着今天的种种。秀才功名，是起点，不是终点。前路还长，国子监、乡试、会试、殿试……一关接一关。