诗题《秋日登高》。四书文题目分别是：“君子喻于义”、“民为贵”、“学而不思则罔”。
他闭目片刻，理清思路。先作诗。秋日登高，前人大多写萧瑟悲凉，他决定反其道而行，写秋实丰登，寓含希望。立意定下，诗句便有了方向。
诗成，检查平仄。然后开始写文章。
“君子喻于义”一篇，他从义利之辨入手，不空谈道理，而是举前朝清官拒贿、今人经商守信为例，论证义在日用常行中。笔锋沉稳，论述扎实。
写到第三篇时，日头已偏西。号舍里光线昏暗，他点上蜡烛。蚊虫嗡嗡而来，他燃起艾草包，烟气驱蚊却也熏眼。
傍晚时分，隔壁号舍传来压抑的呜咽——有人写不下去了。对过有人喃喃自语，似已神志不清。陆清晏不为所动，专心检查文章，修改字句。
戌时，收卷鼓响。衙役挨个号舍收走试卷。考棚内不许走动，考生只能在各自号舍内活动。陆清晏吃了些干粮，喝了水，靠墙闭目养神。
夜里，考棚内鼾声、咳嗽声、辗转反侧声不绝。便桶的气味阵阵飘来，蚊虫不时叮咬。陆清晏半睡半醒，保存体力。
次日寅时，鼓响。第二场开始。
题纸送来：经义一篇，策论一道。
经义题要求阐释《尚书·洪范》中的“五行”概念。陆清晏不仅解释字义，更引申至治国——五行相生相克，如同理政需平衡各方。
策论题是“论边备”。他早有准备，从兵员、粮草、器械、将领四方面论述，结合当前北境局势，提出“以守为主，固本培元”之策。文章结构严谨，层层递进。
午后，手腕酸麻。他停笔活动手指。隔壁号舍突然传来呕吐声，接着是衙役的呵斥和拖拽声——有人病倒了。空气里弥漫开酸腐气味。
陆清晏定定神，继续写最后一段。他强调边备虽重，民生更重，不可为备边而耗尽民力，需谋求长远平衡。
申时，收卷鼓再响。衙役收走试卷，宣布考试结束。
帘子掀开，考生们陆续走出号舍。个个蓬头垢面，眼窝深陷。有人一出号舍便瘫倒在地，有人仰天哭笑，状若疯癫。
陆清晏收拾考篮，掀帘而出。阳光刺眼，他眯了眯眼。张之清从隔壁号舍出来，脚步虚浮，朝他点了点头。杜维是被衙役扶出来的，脸色蜡黄，几乎站立不住。
三人会合，无言。不远处，周文远独自站着，背影挺直。
夕阳西斜，考棚的影子拉得老长。陆