第二天天刚亮，两人收拾东西继续赶路。
老金沟在北边，要翻过两道山梁。路越来越难走，有些地方得下马牵着过。晌午时分，他们在一处山脊上停下休息。
韩小虎指着远处山谷：“看！烟！”
李越眯眼望去，果然看见几缕青烟从山谷里袅袅升起。那地方树木稀疏，有一片开阔的草甸，正是适合鹿群停留的地方。
“应该是了。”李越心跳快了几分，“走，下去看看。”
两人牵着马小心翼翼地下坡。越靠近山谷，越能听见鹿群的鸣叫声，还有人的吆喝声。
绕过一片白桦林，眼前的景象让两人同时停下脚步。
草甸子上，一大群驯鹿正在悠闲地吃草。灰褐色的皮毛，巨大的鹿角，粗壮的蹄子——足有三四十头。几个穿着狍皮衣、头戴皮帽的鄂温克猎民正在鹿群间走动，手里拿着盐袋，时不时撒一把盐在地上，驯鹿们就围过去舔食。
草甸子边缘，搭着三顶“斜仁柱”——传统圆锥形帐篷，用木杆搭架，覆上桦树皮和兽皮。帐篷前燃着篝火，吊着铁锅，有女人在做饭，孩子们在空地上追逐嬉戏。
李越深吸一口气，整了整衣服，朝鹿群走去。
一个鄂温克猎民最先发现他们，直起身，手按在了腰间的猎刀上。其他几人也转过头来，目光警惕。
李越在离他们十步远的地方停下，用尽量平和的语气说：“几位大哥，我们是山下五里地屯的。听说这儿有鹿群，想来跟你们换点东西。”
为首的猎民大概四十来岁，满脸风霜，眼神锐利。他上下打量李越和韩小虎，又看了看他们牵的马，这才开口，口音带着浓重的鄂温克语调：“换什么？”
“想换两头母驯鹿。”李越说着，示意韩小虎把背囊拿过来，“我们带了酒、茶、盐、布，还有些山货。您看看，有没有中意的。”
猎民没接背囊，而是问：“你们换鹿做什么？”
“我家也有一头公驯鹿，是前年冬天在山里救的。”李越实话实说，“现在到季节了，它一个孤零零的，想给它配个种，繁殖起来以后好拉爬犁、驮东西。”
几个鄂伦春人对视一眼，脸色缓和了些。救鹿这事儿，在山里人看来是积德的行为。
为首的猎民终于走过来，打开背囊看了看。看到两瓶白酒时，他眼睛亮了一下。又摸了摸砖茶和布匹，点点头：“东西不错。”
“您要是觉得不够，我们还能添。”李越