泥水从屋檐滴落，在石板上砸出水坑。值房里烛火昏暗，驿丞正打盹。文书堆得杂乱，有老鼠窜过。
荣峥站在廊下，黑衣湿透。他扫过待发的急递——其中三封，封皮已被他动了手脚。
他走向马厩，像寻常杂役般撒料。指尖还残留着官印的烫痕。
那枚“灾情八百里”的红戳，已盖在三张空白封皮上，朱色鲜亮。
但这不够。
他要让穆氏的人看见，并且看错。
他退到门框阴影里，取出那枚铜牌。背面刻着“通政司赵”。这是赵掌记的私物。
他指尖一松。铜牌落在门槛上，滚进墙根的积水里，半掩入泥。
做完这些，他悄然退入雨中。
半个时辰后，换岗的驿卒踩泥进来。
一人弯腰时，脚底踩到硬物。他捡起铜牌，擦净一看，脸色变了。
驿丞接过铜牌，又翻看那三张带红戳的空白文书，眉头紧锁。
“灾情八百里”不能擅用。近日并无紧急奏报。
封皮空白，无署名，无目的地。
“怕是伪造。”驿丞低语。他听说穆氏在各驿安插了眼线。
犹豫之后，他提笔写下快报：“疑有人伪造灾情通行令，涉通政司官员，速查。”
文书封好，由轻骑送往城中——直奔穆氏的耳目网。
城南，寒风刺骨。
沈嬷嬷披着灰褐斗篷，站在季府外院的暗角里，盯着那辆送炭车。
赶车的是老仆李，曾跟着穆管家。
他停好车，等仆妇清点。人散后，他蹲下整理炭筐，悄悄撬开底层木板。
十根细竹签被埋进炭堆深处。
每根都烙了编号，尾端微翘。签身浸过桐油，不怕潮湿。
它们将去往城南七座尼庵、两处义仓、一间药堂——都是孟舒绾早年扶持的地方。
次日一早，雨停了。
净慈庵的姑子先来，向沈嬷嬷诉苦：“昨夜送来的炭湿重，点不着火。”
广仁义仓的管事也来了：“炭有潮气，怕坏了存粮。”
济安药堂传来话：“药炉火不旺，煎不了汤药。”
沈嬷嬷一一应下，面色平静。
“冬炭湿重难燃”——五个字，是暗语。十根竹签全到了，联络网已成。
城南十处据点从此串联，互为掩护。一封信被截，还有九处能传。
同一时间，皇史宬外很冷清。