老仆浑身一颤，茶杯几乎脱手。
“那年冬天，穆氏吩咐我，趁夜去孟家祖宅地窖埋个陶罐。她说那是要紧东西，能保二房太平。”
“后来呢？”
“再没见过那罐子。可我知道，里面是假地契和借据。按了孟老爷的指模，说是他生前欠了巨债……”
话音未落，门外传来脚步声。沈嬷嬷立刻起身安抚。
“李伯放心。今夜之后，没人会再逼你守秘。”
当夜三更，她带人潜入祖宅地窖。掘土三尺，挖出一只密封陶罐。
里面是十张地契，五纸借据。落款“孟元衡”仿得极像，用的却是景和年间才有的徽墨。
与孟老爷十年前的用墨习惯不符。她命人快马加鞭，将东西送给孟舒绾。
自己悄然返回，继续监视。
宗妇院偏殿，穆氏跪在佛前，双手合十。
“菩萨保佑，此事过后，再无对头……”
她不知道，那陶罐已在路上。
数日后，裴御史独坐书房。小吏送来一封匿名揭帖，投在都察院门外的石狮口中。
他拆开看，脸色渐渐发白。纸上控诉兵部尚书周廷章隐瞒阵亡名单，侵吞边军粮饷。
三十万两。九原战殁者的家属，十年未得抚恤。
证据链虽不完整，却提及具体人名与账册编号。绝非空穴来风。
他提笔欲拟弹章，指尖微颤。门外传来上司亲随的低语。
“大人，此事牵涉储君旧部。上头有话——不宜深究。”
烛火一闪。揭帖静静躺在案上，像一枚未爆的雷。
夜风穿窗。裴御史枯坐案前，指尖反复摸着揭帖的边角。
“九原守将之子陈砚，年十七岁，战殁于景和二年冬雪夜……阵亡名录无其名，家中只得‘查无此人’回执。”
他低声念着，嗓音干涩。“这不是疏漏，是剜心之恶。”
笔悬半空，墨滴坠下，在宣纸上洇成乌云。
他不是不知轻重。兵部尚书周廷章门生故旧遍布六部，与东宫有旧。那句“牵涉储君旧部”，是压在他喉头的铁石。
若不奏呢？他抬眼看向墙上祖训匾额：“耳目之官，宁默毋枉。”
默，是自欺。枉，是负国。
鸡鸣三声时，他终于落笔。《乞查边镇隐恤疏》起首清峻：
“臣闻哀鸿之声不绝于野，而庙堂竟无所闻；忠魂埋骨于朔北，而宗卷反称其未死。此非细故，