千里之外的京城。
沈嬷嬷立于西跨院深处，接过湿泥包裹的陶管。
她拆开，取出内中信笺——赵掌记誊写的“驳议补录”底稿。
凝视片刻，她将其封入另一根陶管，准备送往城西旧窑。
通政司档案房内，烛火未熄。
赵掌记跪坐于地，面前摊开两份文书。
一份是今日入库的《工部河防奏销簿》附录。
另一份是旧档中周廷章的亲笔朱批原件。
他用薄绢覆上，比对透影痕迹。
忽然瞳孔一缩。
“驳议补录”上朱批墨迹偏右，色泽泛青。而御史惯用滇红朱砂，应是暖赤。
纸背纤维压痕显示，此文件曾被双层夹贴，明显替换过原始。
他呼吸微滞。
指尖轻抚纸面，在角落空白处悄悄嵌入一枚铜牌。
正面刻“天启六年屯田案”，背面无字。
这将成为未来揭开真相的第一枚钥匙。
夜深，风穿过廊下铜铃，轻响如叹。
京郊废弃医馆的地窖中。
陈厉倚墙而坐，肩伤未愈，脸色苍白。
面前素笺上书三个名字：穆管家、周廷章、兵部某主事。
良久，他提笔在“穆管家”旁画下一圈。
“还活着。”他低声自语。
风雪未尽，京畿已入残冬。
陈厉自北境归来，径直走入城西小巷。
药铺后门轻叩三声，沈嬷嬷迎出。
“人安置在宗妇院地下柴房。”她低声道。
“饭食可照吩咐？”
“每日粥中混入微量巴豆粉。如今他瘦得颧骨高耸，亲娘难认。”
陈厉嘴角微动：“很好。人活着，才有用处。”
他从怀中取出密函，火漆印着禁军暗记。
沈嬷嬷接过：“当真要递这一封？说穆管家已死于狱中中毒……”
“不会对质。”陈厉打断，“只要我握着他的命，他就只能是我手里的‘尸体’。”
他眼中掠过锐光：“我要他们自己开始查自己。猎手只在暗处拨动棋子。”
北境大营。
韩都尉立于值房内，面前摆着新制木箱。
箱体漆黑，正面开窄缝，上书三字：直诉箱。
这是孟舒绾的命令：士卒若有冤屈，可直接投书，三日内必有答复。
首日开启，十七封揭帖涌出。