赵铁柱蹲在垛口后，独眼如鹰隼般盯着堡外那条蜿蜒入沙海的商道。
远处，一溜烟尘由小而大，十骑快马如离弦之箭，蹄声闷雷般滚来，当先一人身形剽悍，秃顶在落日余晖下反着暗红的光，正是卡鲁克麾下以勇悍和疑心著称的“秃鹫”赤那。
“开门，迎客。”赵铁柱低喝一声，转身下了城墙。
他早已换上一身半旧的军袍，独眼上的皮罩边缘磨得发亮，腰间挎着那把跟随多年的横刀，刻意收敛了杀气，却掩不住行伍中淬炼出的精悍。
堡门吱呀洞开，赤那一行十骑卷着沙土冲入，马蹄在夯土地面上踏出急促的鼓点。
岩盔武士们勒住马，目光警惕地扫视着堡内整齐的营房、擦拭锃亮的兵械架，以及那些看似随意走动、实则步履沉稳、眼神锐利的唐军士卒。
没有预想中的剑拔弩张，空气中弥漫着一种沉静而有序的力量感。
赵铁柱抱拳，用生硬的古林土语夹杂着手势：“巨岩城的勇士，一路辛苦。薛都督有令，以礼相待。热水、饭食、草料已备下。”
赤那翻身下马，皮甲上的铜片哗啦作响。
他比赵铁柱还高出半头，脖颈粗壮，一道深刻的刀疤从额角划至下颌，让他的面容显得格外狰狞。
他盯着赵铁柱的独眼，又扫过他身后那些沉默却隐含力量的唐军，瓮声道：“你就是赵铁柱？卡鲁克大王听说，你很会说话。”
“实话实说而已。”赵铁柱侧身引路，“诸位远来是客，先歇脚。要看什么，明日再说。”
赤那哼了一声，没再多言，示意手下跟随。
但他那双鹰隼般的眼睛，自踏入望沙堡起，就没停止过观察。
他注意到堡内水井旁巨大的蓄水池，注意到晾晒场上成堆的、颗粒饱满的稻谷，注意到工匠房里传出的、有节奏的金属敲击声。
这一切，都与荒漠中物资匮乏、生活粗砺的巨岩城截然不同。
翌日，赵铁柱依令，带赤那等人参观了屯田区。
时值稻穗灌浆，阡陌纵横，绿意铺展到天际，引水的沟渠如银色脉络，将河水源源不断送入田间。
赤那抓起一把湿润的黑土，在指间捻了捻，又看了看远处水车吱呀转动，沉默不语。
接着是市集。
虽在边境，但集市规模不小，各族商人混杂，皮毛、药材、盐铁、布帛、陶器琳琅满目。